[인천AG] 한국 리듬체조 역사…손연재에 달렸다

[매경닷컴 MK스포츠(인천) 안준철 기자] ‘요정’ 손연재(20·연세대)가 한국 리듬체조의 역사를 바꾸고 있다. 이제 종착지는 아시안게임이다.
손연재는 10월1일 인천 남동체육관에서 시작하는 제17회 인천아시안게임 리듬체조 경기에 출전해 금빛 연기를 펼치게 된다. 일단 1일 단체전을 통해 탐색전을 펼친 뒤, 2일 금메달 신화를 쓰겠다는 각오다.
이번 대회 손연재는 중국의 덩썬웨(22)와 함께 유력한 금메달 후보다. 또 다른 유력 후보 우즈베키스탄의 엘리타베타 나자렌코바(19)가 불참하면서 2파전 양상이다. 한·중 리듬체조계의 간판인 이들은 국제 대회에서 엎치락뒤치락 치열한 승부를 이어오며 라이벌 관계를 형성하고 있다. 지난해 세계선수권에서는 덩썬웨가 개인종합 결선 4위, 손연재는 5위에 올라 덩썬웨가 앞섰다. 하지만 지난 27일 터키 이즈마르에서 열린 세계선수권에서는 손연재가 4위, 덩썬웨가 5위에 오르며 자리를 맞바꿨다. 특히 손연재는 이 대회서 아시아 선수 최초로 후프 동메달을 목에 걸며 한국 리듬체조 역사를 새로 썼다.
손연재는 한국 리듬체조의 역사를 바꾸고 있다. 리듬체조 불모지나 다름없는 한국에서 꾸준히 세계권에서 입상하고 있다. 4년전 광저우아시안게임에서 동메달을 목에 걸었던 손연재는 2012 런던올림픽에서는 5위에 입상하며 한국 선수 중 가장 높은 순위를 기록했다. 그 이후로 점점 기량이 일취월장. 올해만 하더라도 포르투갈 리스본월드컵에서 후프 개인종합 동메달을 따낸 것을 시작으로 벨라루스 민스크월드컵, 소피아 던디월드컵, 카잔월드컵, 터키 세계선수권 등 후프에서 꾸준히 입상하며 가장 많은 메달을 수집했다.
이제 아시안게임 금메달을 거머쥔다면 한국 리듬체조 역사의 한 획을 긋게 된다. 한국 리듬체조는 아시안게임 금메달이 아직 없다. 만약 금메달의 주인공이 된다면 손연재가 이정표를 세우는 셈이다.
문제는 시차적응 등 체력문제. 손연재는 살인적인 일정을 소화하고 있다. 지난 22∼26일 터키세계선수권대회에 참가하고 28일 귀국해 선수단에 합류했다. 앞서 5∼7일에는 러시아 카잔에서 열린 국제체조연맹(FIG) 월드컵에 출전했다. 8월 9∼10일에는 불가리아 소피아에서 개최된 던디월드컵에 나섰다. 아시안게임을 앞두고 짧은 시간에 4개국을 넘나드는 강행군을 펼친 것이다. 또 7월 크로아티아 전지훈련까지 고려하면 체력이 이번 아시안게임의 변수가 될 수밖에 없다.
물론 다른 선수들도 마찬가지 입장이라 결국에는 정신력 싸움이 승부를 판가름할 요소다. 손연재의 정신력이 매우 강하다는 평가라 더욱 더 손연재에게 기대가 모아진다. 손연재가 안방에서 한국 리듬체조의 새 역사를 쓸 수 있을까.
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