샤킬 오닐 "99-00 포틀랜드가 제일 어려웠다"

매경닷컴 MK스포츠(美 알링턴) 김재호 특파원
LA레이커스의 3연패를 이끌었던 샤킬 오닐(48)은 그가 상대했던 팀 중 어떤 팀을 가장 강력한 팀으로 생각하고 있을까?
'NBC 스포츠'는 8일(한국시간) 오닐이 앞서 '블리처 리포트'와 가진 인터뷰를 인용, 오닐이 1999-00시즌 포틀랜드 트레일 블레이저스를 가장 상대하기 어려운 팀으로 꼽았다고 전했다.
오닐은 "가장 상대하기 어려운 팀이었다. 그들은 우리를 두려워하지 않는 유일한 팀이었다"며 포틀랜드에 대한 인상을 전했다.
그의 말대로 포틀랜드는 1999-00시즌 레이커스를 끝까지 괴롭혔다. 컨퍼런스 결승에서 1승 3패로 몰린 상황에서 5, 6차전을 연달아 가져가며 승부를 7차전까지 가져갔다. 레이커스는 7차전에서 4쿼터 15점차 열세를 극복하고 89-84로 이기며 간신히 파이널에 진출했다.
오닐과 레이커스에서 함께 뛰었던 로버트 호리도 그의 말에 동의했다. 그는 같은 매체와 인터뷰에서 "내가 농구를 하며 상대한 팀 중 최고의 팀이었다"고 말했다.
당시 포틀랜드는 스코티 피펜, 라시드 월러스, 스티브 스미스, 디틀레프 슈렘프, 저메인 오닐, 데이먼 스터드마이어, 본지 웰스, 아르비다스 사보니스 등이 활약했다.
레이커스를 상대로 강한 인상을 남겼던 포틀랜드는 그러나 지난 컨퍼런스 결승에 진출할 때까지 한 번도 컨퍼런스 결승 무대를 밟지 못했다. 2019-20시즌은 서부 컨퍼런스 9위로 시즌 재개를 준비중이다. greatnemo@maekyung.com[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]