부산대 정의만 교수팀, 미세플라스틱 생애 전 주기 영향 연구
신경 발달 장애 유발 확인…"국가 차원 감소대책 시급"
신경 발달 장애 유발 확인…"국가 차원 감소대책 시급"
심각한 오염물질 '미세 플라스틱'의 위험성을 보여주는 연구 결과가 나왔습니다.
부산대학교 분자생물학과 정의만 교수 연구팀이 미세 플라스틱이 태아 때부터 뇌에 축적돼 신경 발달에 부정적인 영향을 미쳐 불안·우울, 사회성 결여 등 비정상적인 행동을 유발할 수 있다는 연구 결과를 내놨습니다.
신경발달은 뇌가 성장하고 발달하는 과정을 말합니다. 이 과정에서 뇌는 경험과 자극에 반응해 언어·인지·감정조절 등 다양한 능력을 형성하는데, 신경 발달이 일어나는 시기에 유전적·환경적 원인으로 중추신경계가 손상되면 신경 발달장애를 유발합니다.
연구팀은 환경적 원인 중 미세 플라스틱에 초점을 맞췄습니다.
미세 플라스틱은 직경 5㎜ 이하의 플라스틱을 말하며, 직경이 1㎛(마이크로미터, 0.001㎜) 이하인 나노 플라스틱도 포함합니다. 주로 일상생활에서 사용되는 플라스틱 제품의 물리·화학적 분해를 통해 생성됩니다.
부산대 분자생물학과 정의만 교수팀의 연구 이미지. / 사진 = 부산대 제공.
연구팀은 신경 발달이 활발히 일어나는 태아기부터 성인기까지 지속적으로 미세플라스틱에 노출된 환경에서 결과치를 분석하려고 임신한 쥐를 미세 플라스틱에 노출시키고 미세 플라스틱의 노출이 자손 쥐의 신경 발달과 자란 후 성인기에 이르기까지 어떠한 영향을 미치는지 조사했습니다.
그 결과, 미세 플라스틱이 태아의 뇌에 축적될 뿐만 아니라, 자손 쥐의 젖먹이 시기에 모체의 유선을 통해 지속적으로 뇌에 축적되고 있음을 확인했다고 연구팀은 밝혔습니다.
특히 태아 쥐의 뇌에서는 신경 발달 관련 유전자의 발현이 감소하는 등 미세 플라스틱에 노출된 쥐의 자손은 불안 및 우울 장애, 사회성 결여 등 비정상적 행동이 유발되는 것으로 나타났습니다.
정의만 교수는 "미세 플라스틱의 부작용이 신경 발달 단계 뿐 아니라 인간의 전 생애에 걸쳐 일어날 수 있다"면서 "플라스틱 사용에 대한 정부의 정책을 강화하고 미세 플라스틱 발생을 최소화할 수 있는 국가 차원의 노력이 필요하다"고 당부했습니다.
한편, 이 연구 결과를 담은 '미세 플라스틱 노출에 의한 비정상적 행동 유발' 논문은 환경 분야의 세계적인 저널인 '저널 오브 해저드스 머티리얼즈(Journal of Hazardous Materials)'에 발표됐습니다.
[최유나 디지털뉴스 기자 chldbskcjstk@mbn.co.kr]
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