원래 코로나 면역 가진 사람 존재…'기억 T세포', 백신 새 시대 열까

체내 바이러스 자리잡기 전 신속 제거
복제-전사 복합체 표적으로 해
스파이크 단백질 변이 일어나도 예방 가능

팬데믹 이전부터 코로나19 바이러스에 대한 면역력을 가진 사람이 있었다는 연구 결과가 발표됐습니다.

현지시간으로 11일, 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 말라 마이니 교수팀은 과학저널 '네이처'(Nature)를 통해 작년 코로나19 1차 대유행 당시 런던 지역 병원 의료 종사자들을 추적 조사한 결과 일부가 코로나19에 대한 면역력을 가지고 있었다고 밝혔습니다.

연구팀은 코로나19 바이러스 감염 위험이 매우 높은 환경에서 근무함에도 불구하고 PCR 검사에서 음성 판정을 받은 58명의 혈액을 코로나19에 확진된 다른 의료 종사자들의 혈액과 비교 분석했습니다.

분석 결과 코로나19 바이러스에 감염되지 않은 사람들의 혈액 속에서 바이러스나 항체는 검출되지 않았지만 코로나19 바이러스를 인지하고 면역체계를 활성화하는 '기억 T세포'의 양이 증가했습니다.

'기억 T세포'는 현재 대부분의 코로나19 백신이 표적을 삼는 바이러스 표면 스파이크 단백질이 아니라 바이러스 복제와 관련된 복제-전자 복합체 단백질에 작용하는 것으로 전해졌습니다.

연구팀은 감염 위험이 높은 환경에 노출된 사람 중 일부는 PCR이나 항체 검사에서 음성이 나오고 증상도 발현되지 않았다면서 바이러스가 체내에 자리잡기 전 바이러스를 퇴치하는 '불발 감염'(abortive infection)이 발생한 것 같다고 설명했습니다. 다른 코로나 바이러스에 감염됐던 기억을 바탕으로 형성된 '기억 T세포'가 새로운 코로나19 바이러스가 침투하면 활성화돼 감염 초기에 신속하게 바이러스를 제거한다는 것입니다.

특히 '기억 T세포'가 코로나 바이러스뿐만 아니라 일반 감기에도 적용되는 복제-전사 복합체를 표적으로 한다는 점도 눈여겨봐야 합니다.

모든 코로나바이러스의 복제과정을 담당하는 단백질을 표적으로 하는 백신은 스파이크 단백질에 변이가 생겨도 이를 막을 수 있고, 다른 코로나바이러스로 인한 감기 질환에도 대비할 수 있게 합니다.

마이니 교수는 "이 T세포 연구 결과를 적용해 새로운 백신을 개발하면 코로나19 중증 예방뿐 아니라 감염 자체를 막는 것도 가능할 것"이라며 "이런 백신은 새로 발생하는 변이를 인지하는 능력도 더 뛰어날 것으로 기대한다"고 전했습니다.

해당 논문을 접한 영국 레딩대학 알렉산더 에드워즈 교수는 "이 연구는 다른 종류의 백신을 설계하는 데 중요한 통찰을 제공한다"며 "이 연구가 지금 우리에게 필요한 백신들을 개발할 수 있는 더 큰 발전을 이어지기를 희망한다"고 밝혔습니다.

[디지털뉴스부]