어린 우리 아이 또래보다 빨리 큰다고? 성조숙증 의심을

아이가 또래보다 빨리 자란다고 해서 안심할 수 없다. 오히려 치료가 필요한 성조숙증일 수 있기 때문이다. 성조숙증은 대표적인 성장방해 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면, 성조숙증 진료환자는 2010년 2만 8,281명에서 2017년 9만 5,524건으로 7년만에 약 3.4배 증가했다.
박승찬 한의학 박사(하이키한의원 원장)는 "키가 하나의 경쟁력이 되는 현대사회에서 성조숙증은 아이와 부모에게 청천벽력의 재앙이 아닐 수 없다"면서 "부모님이 평소 성조숙증이 무엇이고 어떻게 대처해야 하는지 알고 있어야 성장판이 조기에 닫히는 것을 막을 수 있다"고 말했다. 박승찬 박사와 함께 성조숙증에 대해 Q&A로 풀어본다.
Q. 성조숙증이란 무엇이고, 왜 무서운가요?
성조숙증은 가슴멍울 등의 사춘기 이차성징이 또래보다 1~2년 빨리 오는 증상을 말합니다. 여자아이의 경우 만 8세 이하, 남자아이의 경우 만 9세 이하에 사춘기가 시작되면 성조숙증으로 진단합니다. 성조숙증 초기에는 아이의 키가 잘 자라는 것처럼 보여 아이나 부모가 문제를 쉽게 자각하지 못하고 오히려 좋아하는 경우까지 생깁니다. 그러나 이것은 착각입니다. 성조숙증은 급성장기를 미리 겪는 것이기 때문에 성장판이 일찍 닫혀 자랄 수 있는 기간이 그만큼 줄고, 결과적으로 다 자란 최종 키가 작아지는 것입니다. 또한 성조숙증을 겪는 아이들은 너무 이른 나이에 성적으로 완성된 육체로 인해 심리적, 정서적인 고통을 겪게 되고, 특히 여자아이는 조기 폐경, 유방암, 자궁암 등으로 이어지기도 해 문제가 큽니다.
Q. 성조숙증이 늘고 있는 이유는 무엇인가요?
성조숙증의 원인은 유전, 서구화된 식습관, 소아비만, 스트레스 등 다양합니다. 요즘 아이들은 앞선 세대보다 풍요로운 삶을 살고 있지만, 미세먼지, 환경호르몬 등 성조숙증 질환과 관련해서는 더 큰 악영향 속에 살고 있습니다. 학교와 학원을 오가는 사이 열량이 높은 인스턴트 음식을 자주 접하고 있고, 활동량은 턱없이 부족하여 비만 아동이 해마다 증가하고 있습니다. 비만 아동은 성호르몬 분비가 촉진되어 상대적으로 성조숙증 위험이 높습니다.

Q. 성조숙증 증상은 어떤가요?
여자아이는 가슴멍울이 잡히거나 여드름이 생기고 머리 냄새가 심해집니다. 남자아이는 여드름이 생기고 머리 냄새가 심해지고 목젖이 나오고 변성기가 시작됩니다. 하지만 성조숙증은 아이가 신체변화를 정확히 인지하거나 표현하는데 서툴 수 있어 자가진단이 어렵습니다. 만 6세 이후에는 정기적으로 성장·성조숙증 검사를 통해 성장이 정상적으로 이루어지고 있는지 혹시 성조숙증은 아닌지 여부를 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 성조숙증에는 특별한 예방과 치료법이 없다던데?
성조숙증의 원인이 개인별로 차이가 있고 다양하다 보니, 예방법이 없다는 말씀을 많이 하시는 것 같습니다. 하지만 식습관을 바로 잡고, 체중을 관리하고, 스트레스 해소법을 찾는 등 주요 원인에 대한 대처만으로도 아이의 성조숙증은 비교적 효과적으로 예방할 수 있습니다. 또한 정기적인 검사를 통해 성조숙증을 조기에 발견할 수 있도록 하는 것도 중요합니다. 성조숙증 진단을 받았다고 해도 조기에 치료를 진행할 경우 성장이 조기에 완료되는 것을 지연시켜 충분히 키가 클 수 있습니다. 최근에는 치료 전문기관도 많아지고 치료 방법도 다양해지고 있습니다. 치료시 부작용은 없는지, 치료 효과는 검증되었는지 등을 꼼꼼히 살펴보고 선택하시기 바랍니다.
Q. 마지막으로 당부의 한 말씀 부탁드립니다.
성조숙증은 예방과 조기 발견, 조기 치료가 가장 중요합니다. 성조숙증이라 할지라도 조기에 발견하여 치료할 경우 충분히 사춘기 지연이 가능하고 키 성장을 촉진할 수 있습니다. 부모가 먼저 성조숙증이 무엇인지 이해하고 적극적으로 대처할 준비가 되어 있어야 합니다.
[이병문 의료전문 기자]