LG화학, 무기 나노소재 세계적 권위자 영입한 까닭은

　2년 뒤 화학분야 ‘세계 톱 3’로 올라서겠다는 야심찬 목표를 위해 LG화학이 승부수를 던졌다.
　무기 나노소재분야 세계 최고 권위자를 영입하고 연구소 역량도 대폭 강화하기로 한 것이다. LG화학은 무기화학 나노소재에 있어 세계적 학자인 이진규 서울대 화학부 교수(52)를 전무급인 수석연구위원으로 영입했다고 20일 밝혔다.
　LG그룹에서 현직 교수를 임원급 연구원으로 전격 채용한 것은 이번이 처음이다. 국내 대기업 전체를 보더라도 전례를 찾기 어렵다. 이는 미래 신기술 확보를 위한 R&D에 LG화학이 사활을 건 것으로 풀이된다.
　LG화학에서 수석연구위원은 매년 한 명씩 뽑는 제도로 지난 해엔 석유화학 분야 권위자인 한장선 수석연구위원을 뽑은 바 있다. 석유화학 기반의 유기소재 사업을 주력으로 성장해 온 LG화학으로선 당연한 선택이었다. 그러나 한 수석연구위원에 이어 두 번째로 이진규 교수가 뽑혔다는 것은 의미심장하다. 그 만큼 LG화학이 무기 나노소재 분야를 미래 먹거리 사업으로 중점 육성하겠다는 의지를 표명한 것이기 때문이다.

　김민환 LG화학 CHO(최고인사책임자)는 “이번 영입으로 LG화학이 중점적으로 육성하고 있는 무기소재 분야에 대한 연구개발 속도가 더욱 가속화될 것”이라며“R&D를 최우선시하는 조직문화 속에서 학계 최고의 지성이 마음껏 실력을 펼쳐 기업 성장의 견인차 역할을 하는 성공 사례로 만들겠다”고 힘주어 말했다.
　이진규 교수는 미국 메사추세츠공과대학(MIT)에서 노벨 화학상 수상자인 리처드 슈록(Richard R. Schrock) 교수의 지도아래 무기화학 박사학위를 받았다. 이 후 1998년부터 서울대학교 화학부 교수로 재직하면서 다양한 무기 나노소재 합성 기술과 나노 입자 표면 개질 및 분산 기술과 관련된 연구를 해온 무기 나노소재 분야의 세계적 전문가다. 이 분야와 관련해 지금까지 106건의 학술논문을 발표했으며, 100여건의 특허를 출원했다.
　이 교수는 2013년 안식년 기간 동안 LG화학과 연을 맺었다. 당시 대전에 위치한 CRD연구소에서 연구원들과 기술적 이슈에 대한 토론과 협력 연구를 한 것이다. 이진규 교수는 “R&D를 중시하는 LG화학의 기업문화에 호감을 갖게 돼 종신교수직을 떠나 기업 연구책임자의 길을 선택하게 됐다”고 밝혔다.
　그는 다음 달부터 LG화학 중앙연구소에서 전무급에 해당하는 수석연구위원으로 근무하게 된다. 이 교수는 무기 나노소재 기반기술 연구책임자로서 신개념 전지소재와 유/무기 하이브리드 복합체 등 무기 소재 분야의 신규 과제 발굴과 더불어 다양한 기존 연구과제에 대한 자문 역할도 함께 수행할 예정이다.
　LG화학은 또 신사업 개발의 중추 역할을 하고 있는 기존 ‘CRD(Corporate R&D)연구소’의 명칭을 ‘중앙연구소’로 변경하고 인적·물적 자원 투입도 늘린다. 중앙연구소는 기초소재, 정보전자소재, 전지 등 LG화학의 3개 사업부문에 공통적으로 적용할 수 있는 기반 기술과 신사업 발굴을 위한 미래 신기술을 개발하는 LG화학의 핵심 연구소다.
　LG화학은 중앙연구소에 대한 연구비와 연구인력 규모를 지속적으로 확대하고, 연구인력 중 40% 이상을 박사급 이상으로 구성해 미래 준비를 위한 R&D 컨트롤 타워로서의 역량을 강화할 계획이다.
　유진녕 LG화학 기술연구원장은 “요즘처럼 경영환경이 어려워지면 대부분의 기업들이 R&D에 대한 투자를 가장 먼저 줄이는 게 일반적”이라며 “LG화학은 이런 때일수록 R&D 투자를 지속적으로 확대해 R&D가 강한 세계적 소재기업으로 자리매김하겠다”고 말했다.
■ 용어설명
▷ 무기 나노소재 : 탄소를 전혀 포함하지 않거나 소량 포함하는 무기물질을 활용한 다양한 소재를 말한다. 강도가 세고, 전기전도성이 뛰어난 탄소나노튜브가 대표적이다.
　[윤진호 기자]