"보더콜리와 협동해 86년 만에 찾았다" 황금두더지 존재 확인…'멸종된 줄'

2년간의 노력 끝에 남아공 해변에서 디윈턴황금두더지 존재 확인
보더콜리종 탐지견 '제시', 모래사장에서 황금두더지 냄새 맡으면 멈춰 서

2차 세계대전 이후 모습을 감춰 멸종된 줄 알았던 황금두더지가 86년 만에 보더콜리종 탐지견에 의해 발견됐습니다.

이번에 남아프리카공화국 놀로스 항구 인근 해변에서 발견된 황금두더지는 디윈턴황금두더지(Cryptochloris wintoni)입니다.

황금두더지는 반질반질한 털과 눈이 퇴화한 얼굴 탓에 '대충 생겨 귀여운 두더지'로 유명합니다.

디윈턴황금두더지는 1937년에 마지막으로 목격돼 아예 지구상에서 사라진 존재로 여겨졌습니다.

그러나 최근 야생동물 보호단체 소속 활동가와 연구진들이 2년간의 노력 끝에 남아공 해변에서 디윈턴황금두더지의 존재를 확인했습니다.

지난달 11일 남아프리카공화국 프레토리아 대학 사만다 민하르트 박사와 멸종위기 야생동물 기금(Endangered Wildlife Trust, EWT) 활동가들은 과학저널 '생물다양성과 보전' 최근호에 "남아프리카 서해안의 토양 환경디엔에이(eDNA) 연구를 통해 심각한 멸종위기에 처한 디윈턴황금두더지 존재를 확인했다"고 밝혔습니다.

연구진은 땅속을 재빨리 파고 숨는 황금두더지를 찾기 위해 보더콜리종 탐지견 '제시'의 도움을 받았습니다.

후각으로 황금두더지를 찾도록 훈련받은 제시는 모래사장에서 황금두더지의 냄새를 맡으면 멈춰 섰고, 연구진은 이때 모래 샘플을 채집했습니다.

연구진은 하루 최대 18㎞의 모래 언덕을 수색했고, 총 100개의 샘플을 채집했습니다.

이들은 환경 디엔에이 기술을 이용해 황금두더지가 굴을 파고 이동할 때 모래에 남겨진 피부 세포, 소변, 대변, 점액 등을 검출했고 그 결과 모래에서는 두 마리의 디윈턴황금두더지의 흔적이 검출됐습니다.

연구진은 2021년 현장 조사 때 디윈턴황금두더지를 실제로 목격했지만, 황금두더지들은 종이 달라도 겉모습이 흡사하기 때문에 발견 사실을 확정하지 못했습니다.

이번에 환경 디엔에이 분석법을 통해 최종적으로 디윈턴황금두더지의 유전자 염기서열을 확인한 것입니다.

코버스 테론 멸종위기 야생동물 기금 선임 활동가는 "많은 사람들이 디윈턴황금두더지가 살아있다는 사실을 의심했지만 저는 아직 멸종하지 않았다는 믿음이 있었다. 이제 우리는 디윈턴황금두더지가 여전히 살아있다는 미스터리를 풀었을 뿐 아니라 멸종위기에 처한 다른 종을 조사할 수 있는 환경 디엔에이 추적법을 알게 됐다"고 가디언을 통해 밝혔습니다.

환경 디엔에이 분석은 생물이 환경에 남기는 극미량의 유전자를 증폭해 어떤 종인지 가려내는 연구법입니다.

또한 연구팀은 이번 연구를 통해 디윈턴황금두더지의 생존을 확인했을 뿐 아니라 멸종위기에 처한 다른 세 종의 황금두더지 개체군을 추가로 발견했습니다.

이들은 디윈턴황금두더지가 발견된 놀로스 항구 인근에 건강한 개체군이 서식하고 있는 것으로 추정하고 있습니다.

다만 연구진은 이 장소가 다이아몬드 광산이 있는 채굴 지역이기 때문에 황금두더지들의 서식지를 위협할 수도 있다며 우려를 드러냈습니다.

한편 황금두더지는 소형 식충 포유류로 평균 8~20㎝ 정도로 작은 몸집을 지니고 있으며 털에는 기름진 분비물이 흘러 몸이 '황금빛'을 띠는 것으로 알려졌습니다.

21종의 황금두더지 가운데 10종이 멸종위기에 처해 있습니다.

[장나영 디지털뉴스부 인턴기자 jangnayoungny@gmail.com]