"4·3은 격 낮은 추모일" 발언 논란 김재원…김기현 "4월 자숙"

"당 대표로서 매우 큰 유감의 뜻 전해"
"한 달 동안 최고위 참석 및 모든 언론 출연 중단"

"5·18 정신을 헌법에 수록할 수 없다", "전광훈 목사가 우파 진영을 전부 천하 통일했다" 등 잇따른 실언 논란에 휩싸였던 김재원 국민의힘 최고위원이 이번엔 제주 4·3사건 추념식을 두고 "(3.1절과 광복절보다) 조금 격이 낮은 기념일 내지 추모일"이라고 말해 물의를 빚었습니다.

잇따른 실언 논란에 '유심히 지켜보겠다'고 경고를 했던 김기현 국민의힘 대표는 "김 최고위원에게 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다"고 밝혔습니다. 김 최고위원은 이 같은 발언을 하게 된 경위를 설명하면서도 결국 당분간 공개 활동을 모두 중단하겠다고 선언했습니다.

김기현 국민의힘 대표 / 사진 = 연합뉴스

김 대표는 오늘(4일) 자신의 SNS를 통해 "김재원 최고위원이 국경일과 기념일의 차이를 설명하는 과정에서 일부 정제되지 못한 표현으로 논란을 일으킨 점을 지적하고 상응하는 조치를 요구했다"며 "김 최고위원은 당에 자숙하는 의미로 4월 한 달 동안 최고위원회의 참석 및 모든 언론 출연을 중단하겠다고 했다"고 전했습니다.

김 대표는 "저는 당 대표로서 김 최고의 발언에 매우 큰 유감의 뜻을 전했다"며 "오직 민생을 살피고 돌봐야 할 집권 여당의 일원이 불필요한 분란을 야기하며 국민과 당원에게 눈살을 찌푸리게 하는 행태는 더 이상 허용될 수 없다"고 지적했습니다. 이어 "저는 당 대표로서 국민 정서에 어긋나는 언행에 대하여는 응분의 책임을 묻고 당의 기강을 바로 세워나갈 것"이라고 강조했습니다.

국민의힘 김기현 대표가 지난달 30일 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다 / 사진 = 연합뉴스

논란 당사자인 김 최고위원도 페이스북에 입장문을 내고 "오늘 아침 KBS 인터뷰를 준비하면서 아래 조선일보의 기사를 참고하게 되었다"며 "국무총리실 사무관으로 재직했던 저의 경험으로 국경일과 경축일, 기념일의 차이를 설명하기 좋은 자료라고 생각해서 조선일보 기사의 아래 부분을 그대로 인용했다"고 해명했습니다.

그러면서 김 최고위원은 '‘국경일에 관한 법률을 보면 한국에서 가장 격(格)이 높은 ‘경사로운 날은 3·1절, 제헌절(7월 17일), 광복절(8월 15일), 개천절(10월 3일), 한글날(10월 9일) 등 이른바 ‘5대 국경일이다. 3·1절이나 광복절에는 통상 대통령이 참석하지만, 같은 국경일이라도 제헌절·개천절 등은 국무총리가 대통령 경축사를 대독할 때가 많다. ‘4·3희생자 추념일은 이보다 격이 낮은 ‘기념일에 해당한다. 대통령 참석은 의무 사항이 아니다'라는 해당 언론 보도 내용을 언급했습니다.

아울러 "이에 대해 또다시 논란이 빚어지므로 이를 피하기 위해 당분간 공개 활동을 모두 중단하겠다"고 밝혔습니다.

한덕수 국무총리가 3일 오전 제주시 명림로 4·3 평화공원에서 열린 4·3 희생자 추념식에서 윤석열 대통령의 추념사를 대독하고 있다. / 사진 = 연합뉴스

앞서 이날 오전 김 최고위원은 KBS 라디오를 통해 "대통령이 보통 3·1절과 광복절(기념식) 정도 참석하는데, 4·3 기념일은 이보다 조금 격이 낮은 기념일 내지는 추모일"이라며 "무조건 대통령이 참석하지 않은 것을 공격해대는 자세는 맞지 않다"고 주장했습니다.

윤석열 대통령이 전날(3일) 열린 제75주년 제주 4·3 희생자 추념식에 참석하지 않은 것을 두고 민주당을 중심으로 "4·3 정신을 모독하고 있다", "4·3의 완전한 해결이라는 대통령의 약속은 부도났다", "제주 4·3을 대하는 윤석열 정권의 민낯이다" 등의 비판이 쏟아지자 윤 대통령을 옹호하는 과정에서 해당 발언이 나왔습니다.

그러자 연일 김 최고위원의 실언을 겨냥해 비판의 목소리를 냈던 홍준표 대구시장은 자신의 SNS를 통해 "그러면 서해수호의 날은 추모일이 아니었느냐. 서문시장 100주년 행사도 국경일이 아니다"라며 "그냥 미국 방문 준비차 총리가 대독했다고 하면 될 것을 쉴드(방어)를 쳐도 사리에 맞게 쳐라"고 꼬집었습니다.

그러면서 홍 시장은 "입만 열면 실언하는 사람을 특혜를 주어 징계는 못하더라도 최고위 출석정지, 언론과 방송 출연 정지라도 시켜라"라며 "실언한 지 며칠 지났다고 또 방송에 나와 떠들게 하고 있나. 그것도 안 하면 당 지도부 무용론이 나올 수도 있다"고 지적했습니다.

허은아 국민의힘 의원도 "국민 일반의 마음에서 벗어나 내년 총선 필패의 길로 달려가는 이유가 뭐냐. 한 두번도 아니고, 도대체 왜 그러냐"라며 "여당의 최고위원으로서 부끄러운 줄 알라"고 지적했으며, 김웅 의원은 "추모에도 격이 있냐. 그럼 프로야구 시구행사는 격이 높아서 가신 것이냐고 물어보면 뭐라고 답하실 거냐. '못 가신 만큼 4.3 유족과 제주도민들에게 미안한 마음을 갖고 더 살피실 것이다'라고 답변하실 수는 없었냐"고 비판했습니다.

[윤혜주 디지털뉴스 기자 heyjude@mbn.co.kr]