이종섭 국방장관 "비질런트 스톰 내일(5일)까지 하루 연장...내가 미국에 요청"

미국서 열린 한미안보협의회의 참석 후 기자회견

한미 공군이 연합공중훈련 '비질런트 스톰'을 내일(5일)까지 하루 연장한 것으로 확인됐습니다.

지난달 31일 시작된 이 훈련은 오늘(4일) 종료 예정이었지만 북한의 연쇄 도발 속에 공군은 기한을 밝히지 않은 채 연장한다고만 밝혔습니다.


이와 관련해 이종섭 국방부 장관은 미국에서 열린 제54차 한미안보협의회의(SCM) 참석 후 워싱턴DC 한국문화원에서 가진 브리핑에서 "이 훈련 자체는 매년 해오던 것"이라며 "이번에 좀 더 규모를 키운 것이고, 대통령 지침이 아니라 제가 미 국방부 장관에게 요청해서 하루 더 연장한 것"이라고 말했습니다.

앞서 우리 군은 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 등 도발 수위를 높이자 한미 간 협의를 거쳐 훈련 기간을 연장한다고 알렸습니다.

비질런트 스톰은 최신 스텔스 전투기 F-35A와 F-35B는 물론 EA-18 그라울러 전자전기, U-2 고공정찰기 등 북한이 두려워하는 다양한 공중전력 240여 대가 동원된 대규모 연합훈련입니다.

이 장관은 '미국이 전략자산을 상시 배치에 준하는 효과가 있도록 운용할 것'이라고 말한 것과 관련, "차관보급 정책실장 협의채널과 합참·연합사 간 채널 이용해서 요청할 수 있다"며 "필요할 때 적시에 요청하면 바로 배치된 효과와 동일하다는 차원에서 상시배치 수준 효과를 가져오려 한다는 표현을 썼다"고 설명했습니다.

이 장관은 "무기체계나 항공자산 등은 정비 유지가 복잡하고 어려워서 소수를 배치하면 엄청난 부담으로 올 수 있다"며 "상시 배치가 쉽지 않다"고 설명했습니다.

미국 전략자산을 주한미군 기지에 상시 배치하는 것은 어렵고, 양국 군 당국 협의 시 적시에 전개하도록 하겠다는 의미입니다.

이 같은 결정이 주한미군과 그 전략자산의 대만 투입을 염두에 둔 것으로 해석할 수 있느냐'는 질문에는 "확대해석"이라며 "한반도의 평화·안전 보장이 대만 문제에 도움이 되기 때문에 주한미군을 대만에 보내는 것보다 한반도에 전념하게 하는 게 더 바람직하다"고 말했습니다.

[ 이기종 기자 / mbnlkj@gmail.com ]