이게 벌써 40년 됐다고?…세계 최초 이모티콘 ':-)'

1982년 9월 19일 오전 11시 44분 한 대학 게시판에 구두점인 콜론(:)과 하이픈(-), 괄호())를 결합한 ':-)' 이모티콘이 등장해 온라인 역사의 새로운 장이 열렸다. 기네스북은 이를 '최초의 디지털 이모티콘'으로 명명했다.
세계 첫 이모티콘이 온라인에 등장한 지 40주년이 됐다고 19일(현지시간) 미국 CNN방송 등이 보도했다.
흔히 이모지(emoji)와 이모티콘(emoticon)을 혼동하는 경우가 있다. 이모티콘은 텍스트(특히 문장부호들의) 조합으로 형태를 나타낸 것이다. 이모지는 이미지 자체(웃는 얼굴을 표현한 그림 등)가 하나의 문자처럼 쓰이는 것을 뜻한다.
해당 이모티콘은 미국 카네기멜런대 컴퓨터사이언스학과 스콧 팔먼 교수의 작품이었다.

팔먼 교수는 이 이모티콘을 처음 사용했던 당시를 회상하며 아직도 인터넷 이용자들이 고민하는 온라인상의 농담 전달 문제를 해결하기 위한 것이었다고 밝혔다.
팔먼 교수는 CNN 비즈니스에 "(온라인 게시물을 접한) 사람들 가운데 누군가 농담을 이해하지 못하고 분노와 적대감으로 반응하면 그로 인해 원래 토론 분위기는 사라지고 다툼만 남게 될 수 있다"면서 "텍스트만 쓸 수 있는 인터넷 미디어를 사용하던 시대에는 몸짓이나 표정을 알 수 없어 (문장만으로) 농담 여부를 가려낼 수 없었다"고 했다.
이후 이모티콘은 카네기멜런대 게시판을 넘어서서 40년간 빠르게 확산했다. 표정이나 사물을 나타내는 그림 아이콘인 이모지로 발전하면서 온라인뿐만 아니라 오프라인까지 모든 대화 방식에서 중요한 역할을 하게 됐다.
이모지 표준화를 관장하는 비영리단체 유니코드 컨소시엄 산하 이모지 소위원회의 제니퍼 대니얼 위원장은 이모티콘에 대해 몸짓, 억양이나 목소리 크기처럼 "언어가 말하지 않는 것들을 제공한다. 사람들이 '오케이'라고 말할 때 이것이 무엇을 의미하는지를 명확하게 해주는 것"이라고 말했다.
팔먼 교수는 카네기멜런 대학에서 명예교수로 인공지능(AI)과 관련 애플리케이션을 연구하고 있다.
[맹성규 매경닷컴 기자]