"매트릭스, 공상이 아닌 현실"…'인공자궁' AI유모, 엄마 배 밖에서 아기 키운다는데

중국에서 인공지능(AI)을 이용해 인공자궁을 관리하는 기술이 개발됐다.
홍콩 언론 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 31일 쑨하이쉬안 중국과학원 산하 쑤저우 생명공학기술원 교수 연구팀이 'AI 유모'를 만들어 다수의 동물 배아를 인공자궁에서 배양하고 있다고 밝혔다. 이 연구는 중국 학술지 '생의학공학저널'에 실렸다.
연구팀이 개발한 AI 유모는 정육면체 모양의 인공자궁 여러 개를 24시간 내내 관리한다.
배아의 미세한 변화 징후를 포착해 이산화탄소 농도, 영양분 공급 등 성장 환경을 최적화하고, 이를 바탕으로 배양 중인 배아의 잠재적 성장 순위를 매긴다.

심각한 결함이 생긴 배아나 죽은 배아는 해당 인공자궁에서 제거하라는 경고도 한다.
연구팀은 관련 논문에서 "이 기술이 여성이 배 속에 아기를 품고 다닐 필요를 제거해준다"면서 "엄마의 배 밖에서 아기가 더욱 안전하고 효율적으로 자랄 수 있다"고 주장했다.
그러면서 "인간 배아 발달 생리학과 관련해 아직 풀리지 않은 수수께끼가 많아 후기 단계 연구가 중요하다"며 "이 기술이 생명의 기원과 인간의 배아 발달에 관한 이해를 증진할 수 있을 뿐 아니라 생식 결함 및 다른 생식 관련 건강 문제를 해결하는 데 이론적 토대를 제공할 것"이라고 말했다.
인공자궁 기술은 배아를 외부 장치에 착상시켜 신생아로 길러내는 기술이다. 국제법상으로 2주 이상 된 인간 배아에 대한 실험은 금지되어 있지만, 지난 2000년대부터 동물 배아를 대상으로 전 세계에서 활발히 연구되고 있다.
이스라엘 와이즈만과학연구소 연구진은 생쥐의 배아를 인공자궁에서 6일 동안 자라게 하는 실험에 성공해 관련 내용을 지난 해 3월 국제학술지 네이처에 실었다.
당시 연구진은 임신 5일째인 생쥐의 자궁에서 250개의 세포로 분화된 배아를 떼어내 인공자궁으로 옮겨 6일 동안 더 자라게 했다. 그동안의 연구에서는 1~2일 성장시키는 게 전부였다.
인공자궁 기술은 자궁에 문제가 있어 임신하지 못하는 불임부부에게 큰 희망이지만, 인간의 존엄성에 관한 생명윤리 논쟁과 얽혀있어 연구에 한계가 있다.
학계에서는 인공자궁 연구를 위해 인간 배아 연구 제한을 수정 후 2주에서 5주까지 늘려달라는 목소리가 나오고 있다.
[김우현 매경닷컴 기자]