이 꽉 악무는 습관, 치아·턱 손상, 만성두통으로 진행

최근 계속되는 두통에 시달리고 있는 30대 여성 A씨는 두통약을 먹어봐도 큰 효과가 없었는데 얼마전부터 입을 벌릴 때마다 턱에서 소리와 통증이 발생하는 것을 느꼈다. 전문가들은 이 같은 증상이 이를 악무는 것이 원인일 수 있다고 지적한다.
평소 윗니와 아랫니 간격은 어금니 기준으로 약 2~3mm 가량 떠 있는 것이 정상인데, 스트레스를 받거나 어떤 일에 대해 집중하면 흔히 자신도 모르게 이를 악물게 된다. 이러한 행동을 주간이갈이증이라고 하며 주간이갈이증은 스트레스나, 긴장, 두통이 있을 때 주로 발생하며, 세로토닌 재흡수억제제 계열 약제 등의 영향으로 발생할 수도 있다. 이를 악무는 것은 무의식수준에서 일어나기 때문에 스스로 인지하기도 어렵고 대개 발견이 쉽지 않아 턱이나 치아에 문제가 생겼을 때 확인되는 경우가 많다. 또한 낮에 무의식적으로 이를 악무는 습관은 밤에도 이어져 무의식 중에 훨씬 더 큰 힘으로 이를 악물게 돼 턱관절에 더 큰 부담을 주게 된다.
과도한 턱관절 압력은 턱관절의 악영향 뿐 아니라 치아파절 등 치아에 영구적인 손상을 줄 수 있으며, 두통을 유발해 다시 턱관절 압력증가로 이어지는 악순환이 반복될 수 있기 때문에 조기에 발견해 악순환의 고리를 끊는것이 중요하다. 특히 압력으로 인한 치아 손상은 대개 즉각적으로 나타나지 않고 시간이 흐를 수록 악화되는 양상을 보여 조기발견이 어려울 수 있다. 또한 턱관절 이상으로 인해 소리가 나거나 통증이 발생될 뿐 아니라 입을 벌릴 때 얼굴의 균형이 맞지 않게 되는 경우도 발생할 수 있어 주의가 필요하다.
고려대 안암병원 류재준 교수는 "주간이갈이증의 증상완화를 위해서는 스트레스 상황을 줄이는 것이 가장 바람직한데, 심호흡이 크게 도움이 된다"며 "심호흡은 긴장이완 기능이 있으며 심호흡중에는 턱이 약간 벌어져 치아와 턱의 압력을 낮춰준다"고 설명했다.
주간이갈이증의 치료를 위해서는 스트레스 상황을 줄이는 것이 중요하다. 직접적인 치료방법은 특수 마우스피스를 활용하는 방법이 있는데 이 장치를 통해 치아와 턱의 압력을 분산해주고 두통으로 이어지는 악순환의 고리를 끊어 회복하는 방법이다. 류재준 교수는 "주간이갈이증은 치아파절 뿐 아니라 턱관절 장애로도 이어질 수 있고, 반복되는 악순환은 삶의 질을 크게 떨어뜨리기 때문에 조기에 발견해 적극 치료하는 것이 바람직하다"고 강조했다.
[이병문 의료선임기자]