북, 웜비어 석방에 병원비 23억 요구…미 확인서명

지난 2017년 혼수 상태였던 미국 대학생 오토 웜비어 석방 당시 북한 측이 병원비 명목으로 200만달러(약 23억원)를 요구했으며 미국 측이 지급을 확약하는 서명을 했다고 워싱턴포스트(WP)가 25일(현지시간) 보도했다.
WP는 북한의 청구서에 대해 "엄청나게 뻔뻔한 처사"라고 지적했다. 트럼프 대통령은 그동안 인질 석방 때마다 대가를 지불하지 않았다고 공언해왔다는 점에서 '몸값 지불' 논란도 예상된다.
WP에 따르면 북한은 웜비어 송환 전 미국이 돈을 지불해야 한다고 고집하며 청구서에 서명할 것을 요구했다. 웜비어 석방을 위해 방북했던 조셉 윤 당시 미국 측 국무부 대북정책 특별대표는 렉스 틸러슨 당시 국무장관에게 전화를 걸어 북측의 청구서 요구를 전달했고, 틸러스 장관은 트럼프 대통령에게 전화를 걸었다는 것이다. 이 청구서는 재무부로 보내졌고 2017년 말까지는 미지급 상태였다고 알려졌다. 그 이후 돈을 지불했는지 또는 이 문제가 두 차례의 미북 정상회담을 준비하는 과정에서 거론됐는지는 불분명하다는 게 WP의 설명이다.
백악관은 이에 대한 논평을 거부했다. 세라 샌더스 대변인은 WP에 보낸 이메일에서 "우리는 인질 협상에 대해 언급하지 않는다"며 "그랬기 때문에 이 행정부 들어 인질 협상이 성공적이었던 것"이라고 언급했다.

WP는 국무부 대변인과 지난해 2월 은퇴한 윤 전 특별대표도 반응 요청에 응하지 않았다고 전했다. 틸러슨 전 장관과 재무부, 주유엔 북한 대표부의 미국 담당 관계자도 반응 요구에 대답하지 않았다고 보도했다.
트럼프 대통령은 지난해 6월 12일 싱가포르 미북 정상회담 전인 5월 북한에 억류됐던 한국계 미국인 3명이 돌아왔을 때 "우리는 돈을 지불하지 않았다"고 강조하며 오바마 행정부와 차별화를 시도했다. 지난해 10월 미국인 앤드루 브런슨 목사가 터키에 장기 구금됐다 풀려났을 당시에도 "우리는 적어도 더는 이 나라에서 몸값을 지불하지 않는다"고 언급하기도 했다.
[디지털뉴스국 최서진 인턴기자]