[인터뷰] 25년 에어컨 기사가 택한 길 "추락사고 줄이려고…"

"생명을 구한다는 생각으로 만들었습니다. 이제 사고로 목숨을 잃지 않았으면 하는 바람입니다."
해마다 반복되는 에어컨 설치기사들의 추락사고. 지금도 이들은 밸브를 조이기 위해 1평 남짓 좁다란 거치대에 오른다. 한쪽 다리를 바깥으로 뺀 채 온 몸은 얇은 거치대에만 의지한 이들에게 안전은 찾아볼 수 없다. 위험한 곳에 설치를 금하는 안전 규정도 사실상 없다.
에녹테크(Enochtech) 민병수(57) 대표는 에어컨 실외기 설치과정에서 발생하는 '인명사고'를 줄이기 위한 특허품을 개발했다. 이 제품은 실외기 설치 시 파이프만 밀어 넣어 체결하는 '서비스 밸브'다.

민병수 에녹테크 대표와 특허 발명품.

기존 실외기 설치를 위해서는 투인원에어컨(스탠드형+벽걸이형)의 경우 파이프 너트를 삽입한 후 나팔확관기로 실내외기를 포함한 파이프 총 8군데를 나팔모양으로 만들어 체결해야 한다. 가스가 새는 것을 막기 위해 멍키스패너로 힘껏 조이는 것도 필수다. 이는 작업시간이 길어지는 것은 물론 공구를 바꿔가며 사용해야하기 때문에 번거롭다.
반면 민 대표의 특허품은 파이프를 서비스 밸브에 밀어 넣기만 하면 된다. 파이프를 고정해주는 강력한 손잡이 구조 때문에 고정력도 좋다. 물론 기존에도 비슷한 원터치 기술이 있지만 파이프 삽입 시 긁힘이 발생해 쉽게 분리되는 경향이 있다. 하지만 민 대표의 특허품은 파이프를 긁힘 없이 강력하게 잡아주기 때문에 절대 빠지지 않는 구조로 설계됐다.
파이프를 삽입하고 분리할 때는 손잡이를 열고 닫기만 하면 돼 조작도 쉽다. 이 모든 과정은 도구 사용 없이 '손'으로만 가능하기 때문에 고층에서 도구를 떨어뜨려 발생하는 안전사고도 예방할 수 있다.
민 대표는 "이 특허품은 공구사용 없이 파이프만 밀어 넣기만 해 빠르고 안전한 설치를 보장한다"며 "밸브와 파이프 체결 및 철거 시 공구가 필요 없을 뿐더러 배관연장 시 용접과정이 생략돼 화재 예방에도 도움이 될 것"이라고 말했다.

삼성전자 에어컨 물류팀 협력업체 설치기사로 25년간 종사하기도 한 그는 그간 많은 동료들을 사고로 떠나보냈다. 특히 재작년에는 가장 친한 친구가 에어컨을 설치하다가 목숨을 잃었다고 말하는 그는 당시 기억을 되뇌며 먹먹해했다.
민 대표는 "동료들의 죽음과 사고를 옆에서 지켜보며 한 사람이라도 다치지 않고 일할 수 있는 바람으로 이번 아이템을 개발하게 됐다"며 "이를 통해 인명사고를 조금이라도 줄일 수 있는 계기가 됐으면 한다"고 말했다.
민 대표는 에어컨 설치에 특허품이 도입되면 시간을 절반으로 줄일 수 있다고 단언한다. 민 대표는 "투인원에어컨의 경우 기존 설치과정이 4~5시간이 걸리지만 해당 기술이 도입되면 절반인 2시간에서 2시간 30분 정도면 설치할 수 있다"고 강조했다.
그는 이어 기업입장에서 도급비용도 줄일 수 있다고 강조했다. 해당 아이템은 기존 밸브보다 원가 측면에서 2배가량 비싸지만 설치시간과 신속도 등의 이점으로 기업은 연간설치 도급비용 지출을 파격적으로 낮출 수 있다고 설명했다.
민 대표는 "상품에 따라 투인원의 경우 설치금액이 고가이고 단품스탠드는 그보다 훨씬 저렴한 도급비로 노동 대가가 다르게 정해진 것처럼 신속한 설치가 가능해지면 기업 입장으로서는 도급비용을 줄일 수 있다"며 "기사는 하루 평균 3.5건에서 5~6건 설치로 늘며 안전하면서도 빠른 업무를 진행할 수 있다"고 말했다.

기존 실외기 체결방식과 특허품 체결방식 비교.

실제 에어컨 실외기 체결과정에서 발생하는 사건·사고는 해마다 반복된다. 사고가 빈번히 발생하자 회사 측에서는 안전 장비를 공급해 설치 작업 시 의무적으로 착용하게 했다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 쉴 틈 없이 몰려오는 설치건수에 기사들에게 안전장비는 거추장스러울 뿐이다.
그렇다고 추락을 막아줄 안전줄을 묶을 곳도 마땅치 않다. 안전줄은 난간에 거는 경우가 많은데 이 마저도 튼튼하지 않다. 지켜보는 주민에게도 아찔한 공포다. 민 대표는 "실제 작업 환경에 나가보면 안전장비를 하고 설치할 겨를이 없다. 시간에 쫓길 뿐더러 안전줄을 걸만한 곳이 난관밖에 없는데 이 마저도 튼튼하지 못해 위험하다"고 말했다.
많이 설치하면 할수록 많이 버는 임금 구조도 문제지만 '빠른 시간 내 소비자들의 설치 요청을 처리하라'는 회사의 독촉도 만만찮다. 늘 시간에 쫓기다 보니, 안전 장구를 갖출 여유가 없는 그야말로 시간과의 전쟁인 것이다.
민 대표는 자신의 특허품이 도입되면 설치비율 90% 이상 몸이 밖으로 나갈 필요가 없이 설치가 이뤄져 기사들의 작업환경을 개선하는 획기적인 기술로 자리 잡을 것으로 확신한다.
민 대표는 "올해 1월부터 서울시 신축건물에 한해 실외기를 외벽에 설치하지 못하는 대책이 시행됐는데 이는 해마다 발생하는 인명사고와 무관치 않아 보인다"며 "신축건물보다 외벽으로 걸어야만 되는 기존건물 환경이 더욱 많기 때문에 본 아이템은 더욱 절실하다"고 말했다.
그는 이어 "특허품 발명 계기로 사회적으로 더 이상 설치 추락사고가 없기를 바란다"며 "인명을 구조하고 사회 공헌할 수 있는 계기를 마련하고자 한다"고 덧붙였다.
에어컨 설치에 대한 안전 가치를 확산하려는 민 대표의 길은 결코 순탄치 않은 긴 여정이었다. 변변한 초기 자금 조차 없었고 제품 개발부터 테스트까지 직접 발로 뛰어야 했다.
돌이켜보면 외롭고 고달팠다. 하지만 값지고 보람된 일이 될 거라 말하는 그의 표정은 환했다. 현재 민 대표가 개발한 특허품은 성북구 시니어기술창업센터 심사평가에서 1등을 차지하면서 기술력을 인정받았다.
사고를 줄이기 위한 실질적인 대안을 고민해 온 민 대표의 긴 여정은 이제 막바지에 이른 듯 했다. 생명을 구하겠다는 일념 하나로 달려온 그의 신발 뒤축은 꽤나 닳아있었다.
[디지털뉴스국 김승한 기자]