암세포의 림프절 전이, 지방산이 핵심 연료

국내 연구진이 암세포가 림프절 전이를 일으킬 때 지방산을 사용한다는 사실을 밝혀냈다.
고규영 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수) 연구진은 쥐 실험 결과 림프절에 도달한 암세포가 지방산을 에너지로 활용해 전이한다는 사실을 확인했다고 7일 밝혔다. 연구결과는 국제학술지 '사이언스' 최신호에 게재됐다.
연구진은 흑생종(피부암)과 유방암 모델 생쥐를 이용해 림프절에 도달한 암세포가 지방산을 에너지로 삼아 주변 환경에 적응하고 대사(생물체가 생명 유지를 위해 진행하는 합성 분해 조절 등 일련의 모든 과정)를 변화시킨다는 사실을 발견했다.
암의 림프절 전이 정도는 암 환자의 생존율을 예측하고, 치료 방향을 설정하는데 중요한 판단기준이 된다. 하지만 암의 림프절 전이 과정과 기전은 의문으로 암세포가 어떻게 각종 면역세포가 있는 림프절에서 생존하는지는 지금까지 거의 밝혀지지 않았다. 기존 연구에서는 대부분의 암세포는 포도당을 주 에너지원으로 쓴다는 게 정설이었으나 연구진은 RNA 분석과 동물실험을 통해 림프절에 도달한 암세포가 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 사실을 처음으로 밝혔다. 고규영 단장은 "흑색종과 유방암 모델 생쥐에 지방산 대사를 억제하는 약물을 주입하자 림프절 전이가 억제되는 것을 확인했다"며 "이는 암세포가 더 이상 연료를 태울 수 없어 전이가 진행되지 않는 셈"이라고 설명했다.
특히 림프절에 도달해 자라는 암세포에서 'YAP 전사인자'가 활성화되어 있음을 발견해 YAP 전사인자가 암세포의 지방산 산화를 조절하는 인자임을 확인했다. 이에 따라 암세포 내 YAP 전사인자의 발현을 억제하자 암의 림프절 전이가 제대로 진행되지 않는다는 사실을 실험으로 관찰했다. 이번 논문의 1저자인 이충근 KAIST 연구원은 "이번 연구는 암 전이의 첫 관문인 림프절에서 암세포가 대사를 변화시켜 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 현상과 그 기전을 처음으로 밝혔다"며 "추후 림프절 전이를 표적으로 삼는 차세대 항암제 개발에 중요한 토대가 될 것"이라고 말했다.
[원호섭 기자]