"물로 덮인 `워터월드` 행성도 생명체 존재할 수 있다"

과학자들은 외계 생명체를 찾는 제1조건으로 물이 존재하는지를 따지지만, 육지 없이 물로만 덮인 이른바 '워터월드' 행성도 생명체가 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
시카고대학 지구물리학과 에드윈 카이트 부교수는 수천 번에 걸쳐 행성 형성 과정을 모의실험하며 대기와 기후 변화를 관찰한 결과, 행성 전체가 물로 덮인 상태에서도 대기가 안정돼 생명체가 존재할 수 있다는 결론을 얻었다고 국제 학술지인 '천체물리학저널(AstrophysicalJournal)' 최신호에 밝혔다.
외계 생명체 탐사에서 워터월드 행성이 배제된 것은 지구처럼 장기간에 걸쳐 대기를 안정시킬 수 있는 광물과 가스 간 순환이 이뤄지지 않기 때문이다.
생명체는 오랜 시간에 걸쳐 진화하고, 호스트 항성이 행성에 보내는 빛과 열은 시간이 흐르면서 바뀌기 때문에 생명체가 존재하려면 대기가 반드시 안정돼야 한다.

연구팀은 그러나 일부 워터월드 행성이 처음 형성될 때 이미 적당량의 탄소를 갖고 있고, 호스트 항성과 알맞은 거리에 위치함으로써 육지 없이도 대양과 대기 간에 탄소를 주고받으며 안정된 대기를 유지하는 것을 확인했다.
그는 "이번 연구결과는 육지와 얕은 바다를 가진 지구와 비슷한 행성을 찾아야 한다는 생각을 밀어내는 것"이라고 했다.
[디지털뉴스국]