미세먼지 속에, 특허도 건조기 열풍

최근 빈번하게 발생하는 미세먼지와 황사로 빨래를 햇볕과 바람으로 말리는 자연건조를 기피하면서 의류 건조기 보급이 확대되고 있다. 이에 따라 건조기에 관한 특허출원 역시 활기를 띠고 있는 것으로 나타났다.
7일 특허청에 따르면 의류 건조기 특허출원은 2013년 58건에서 2017년 87건으로 최근 5년 사이 연평균 10.7% 증가했다. 특히 2017년에는 전년 대비 30%이상 증가한 것으로 조사됐다.
의류 건조기는 우리나라에서도 1970년대부터 특허출원 됐으며 1990년대 초에는 제품으로도 출시됐다. 하지만 1990년대에 가구당 세탁기 보급률이 90%를 넘어서면서 의류 건조기 보급률은 미미했다. 특허청은 "날씨와 미세먼지 농도를 함께 확인하는 것인 일상이 되면서, 의류 건조기의 판매량은 2016년 10만대에서 2017년 60만대로 6배 이상 급상승했다"고 설명했다.
최근 5년간 의류 건조기 특허출원의 내외국인 출원 비중을 살펴보면, 내국인 출원이 317건(90.6%), 외국인 출원이 33건(9.4%)을 차지했다. 이는 가전분야에서 국내기업이 세계시장을 선도하고 있는 사정이 반영된 것으로 보인다. 출원인 유형별로 살펴보면, 대기업 출원의 비중이 80.3%로 가장 높았으며, 중견기업 8.3%, 중소기업 5.4%, 개인 5.4%, 기타 0.6%로 나타났다. 특히 LG전자는 2013~2017년 186개의 특허를 출원하면서 전체 출원 건수의 53.1%를 기록해 2위 삼성전자를(58건) 크게 앞선 것으로 조사됐다.
특허청은 "주목할 점은 중견기업 출원의 경우, 2016년 이전에는 연도별로 5건 이하에 불과했으나 2017년에는 15건으로 크게 증가했다는 것"이라며 "의류 건조기 수요 자체가 지속적으로 증가할 것으로 예상되면서, 기존에는 의류 건조기를 생산하지 않았던 중견기업도 의류 건조기 시장에 참여했기 때문으로 판단된다"고 말했다. 기술별로 출원 동향을 살펴보면, 보조 열원을 부가하거나, 열교환기 성능을 개선하는 등 건조시간을 줄일 수 있는 기술이 38%(134건)으로 가장 높은 비중을 차지했다. 박재훈 특허청 생활가전심사과장은 "미세먼지와 황사로 인한 생활방식의 변화로 의류 건조기 시장이 빠르게 성장되면서, 중견기업이 가세하여 각 업체 간의 치열한 경쟁이 예상된다"며 "치열한 경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 끊임없는 기술개발과 더불어 특허권 확보에도 힘써야 한다"고 강조했다.
[원호섭 기자]