[나만 잘하면] 다시 붙박이로…`키` 쥐고 있는 임정호

[매경닷컴 MK스포츠 김진수 기자] 프로야구 NC 다이노스 임정호(27)는 2015시즌 급성장하면서 팀 핵심 불펜 투수로 부상했다. KBO리그에서 가장 많은 80경기에 나와 48이닝을 소화하며 1승2패 14홀드 평균자책점 3.75로 준수한 성적을 올렸다. ‘승리조에 포함된 그는 선발, 불펜 통틀어 NC 좌완 투수 중 유일한 활약을 했다. 데뷔 3년 만에 1군을 처음 밟은 첫 해 구단의 ‘히트상품으로 자리매김했다.
그러면서 2016시즌 개막전 엔트리에 포함되는 등 임정호의 기대치는 더 높아졌으나 그는 아쉬움 속에 한 해를 마감했다. 적지 않은 42경기에 출전해 1승1패1세이브7홀드를 기록했다. 승수나 홀드에서 2015시즌과 비교해 큰 차이는 없었지만 평균자책점은 5.40으로 크게 뛰어올랐다. 소화한 이닝은 23⅓으로 2015시즌에 비해 절반 이상 떨어졌다.
4월 11경기에서 1홀드 평균자책점 3.38의 성적을 거둔 그는 5월에 부진했다. 8경기에 나서 2홀드를 따냈으나 평균자책점은 9.00에 이르렀다. 특히 마지막 3경기에서 한 타자도 잡지 못하고 마운드를 내려온 것이 컸다. 큰 부상이 있었던 것은 아니었기에 아쉬웠다.
2군에 머문 시간도 점차 길어졌다. 5월초 약 2주간 2군에 내려가 있었던 그는 6월초 다시 1군에서 말소됐다. 7월에 1군에서 3경기를 뛰고 다시 2군행 통보를 받는 등 잦은 엔트리 이동을 경험해야 했다. 다만 9월부터는 안정감을 찾으면서 포스트시즌 엔트리에 승선했다.
NC는 지난해 2년차 좌완 구창모의 활약을 얻었지만 상대적으로 폭 넓은 우완투수진에 비해선 선택의 폭이 적다. 여기에 김경문 NC 감독은 구창모를 장기적으로 선발로 키울 계획을 안고 있다.
임정호는 지난해 전지훈련을 앞두고 "전지훈련은 항상 설렌다"고 말했다. 그만큼 동료들과 경쟁을 즐기고 실력을 키울 수 있다는 뜻이다. 올해 불펜에서 쓰임새가 많을 임정호가 다시 안정감을 되찾을 수 있을지 주목된다.
[kjlf2001@maekyung.com][ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]