‘서울~부산 16분’ 튜브형 고속열차 나올까

국내 연구팀이 서울부터 부산까지 16분만에 도착할 수 있는 ‘꿈의 열차 하이퍼루프 기술 개발에 나선다.
하이퍼루프는 진공 튜브 안으로 캡슐 형태의 열차가 사람이나 물건을 실어 나르는 튜브형 고속열차 시스템이다. 철도 등 다른 운송수단에 비해 안전성이 높고 최소의 비용으로 건설 및 운행이 가능한 친환경운송수단이다.
열차가 이동하는 튜브 내부의 공기를 제거해 공기저항을 최소화한 것이 특징으로 최대 시속 1200㎞의 고속주행이 가능하다. 시속 800㎞ 정도인 비행기보다 빠르고 KTX보다도 4배 빠른 속도다.
UNIST는 ‘유 루프(U-Loop) 프로젝트를 통해 하이퍼루프의 핵심 요소인 튜브 내 공기의 저항을 줄이고 마찰을 최소화하는 열차 부상 및 추진 기술 개발에 나선다. 프로젝트에는 5년 간 14억원이 투입되며 기계 및 원자력공학부와 전기전자컴퓨터공학부, 디자인 및 인간공학부의 교수들이 참여한다.

하이퍼루프의 가장 큰 과제는 열차의 이동 시 발생하는 마찰과 튜브 내 공기 저항을 줄이는 것이다. 연구팀은 이를 위해 열차 앞부분과 내부에 설치할 공기 압축기를 자체 설계해 수축된 열차 앞 쪽 공기를 빨아들여 뒤로 내보낼 계획이다. 공기의 저항을 줄이면서 동시에 추진력을 얻을 수 있는 방법이다.
열차 부상 및 추진 방법은 테슬라의 창업자 일런 머스크가 제안한 공기압 차를 이용한 방식이 아닌 자기부상 방식을 사용한다. 자기부상 방식은 전력 공급이 많이 필요하다는 단점이 있는데 이를 극복하기 위해 태양전지 등 신재생 에너지를 활용한 지능형 전력망 시스템을 터널의 일정 구간마다 도입하게 된다.
정무영 UNIST 총장은 한국기계연구원 등 관련 연구기관과의 공동 연구를 통해 ‘하이퍼루프 원천 기술을 선점할 것”이라고 강조했다. UNIST는 하이퍼루프 연구의 국제적 흐름과 연구 방향을 공유하기 위해 21일 국제 심포지엄을 개최했다.
[이영욱 기자]