[인천AG] 손연재, 박태환-양학선과는 달랐다

[매경닷컴 MK스포츠(인천) 안준철 기자] 체조요정이 여왕에 등극했다. 손연재(20·연세대)가 한국리듬체조 사상 첫 메이저종합대회 금메달이라는 쾌거를 이뤄냈다.
손연재는 2일 인천 남동체육관에서 열린 제17회 인천아시아경기대회 리듬체조 개인종합 결선에서 총점 71.699로 금메달을 목에 걸었다. 한국 리듬체조 사상 아시안게임 첫 금메달을 안긴 순간이자, 전날(1일) 단체전 은메달 수상에 이은 쾌거이다.
곤봉-리본-후프-볼 순서대로 연기한 손연재는 앞선 세 종목에서 모두 18점을 넘는 고득점을 기록했지만 볼에서 실수를 하며 전날 예선에서 기록한 총점 71.732에 다소 부족한 71.699를 얻었다. 하지만 금메달을 따기에는 충분한 점수였다. 손연재는 시상대 맨 윗자리에 올라 뜨거운 눈물을 흘렸다.
손연재의 금메달은 자신과의 싸움에서 이긴 결과였다. 이 자리에 오르기까지 손연재는 올 시즌 10차례에 걸쳐 국내외 대회에 참가하며 살인적인 일정을 소화했다.
지난 3월 러시아 모스크바 그랑프리로 시즌을 시작한 손연재는 독일·포르투갈·이탈리아·벨라루스·불가리아·러시아·터키 등 해외 대회에 8차례 참가하고, 한국에서 열린 코리아컵 대회와 국가대표 선발전에도 출전하며 쉴 틈 없이 달렸다. 그리고 아시안게임 열리기 직전인 지난달 23일 터키 이즈미르에서 열린 리듬체조세계선수권에 참가했다. 27일 후프에서 동메달을 따며 한국리듬체조 사상 첫 세계선수권 메달을 딴 손연재는 28일 오전 인천에 도착, 선수촌에 입촌했다. 1일부터 대회 일정이 시작되는 점을 감안하면 빡빡한 일정이었다.
하지만 체력적인 점보다 손연재가 극복해야 할 대상이 하나 더 있었다. 바로 안방에서 열린다는 부담감이다. 이번 인천아시안게임의 특징은 금메달 유력 후보였던 스타들의 부진이 이어졌다는 점이다. 수영의 박태환은 은메달 1개, 동메달 4개로 대회를 마쳤다. 기계체조 스타 양학선 역시 햄스트링 부상여파로 도마에서 은메달에 머물렀다. 두 선수는 홈에서 치르는 대회라 부담감이 심했다”고 입을 모았다.

손연재도 마찬가지였다. 손연재가 출전하는 리듬체조경기는 일찌감치 매진돼 뜨거운 관심을 반영했다. 이를 손연재도 잘 알았다. 귀국현장에서 손연재는 국민들의 기대를 잘 알고 있다. 부담이 되는 것은 사실이다”라고 말했다.
그러나 포디움 위에서 손연재는 전혀 부담을 느끼지 않았다. 오히려 이런 시선을 비웃기라도 하듯 완벽한 연기를 펼치며 고득점행진을 이어갔다.
모든 경기를 마친 손연재는 긴장감이 풀렸는지 눈물을 터트렸다. 손연재는 행복하고 감사하다. 인천에서 금메달을 목에 걸어 더욱 기쁘다. 시상대에 올라가면 아무렇지도 않을 것 같았는데 태극기가 올라가고, 애국가가 울리니 눈물이 나왔다”고 말했다. 부담감을 이겨내고 흘린 값진 눈물이었다.
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