고대 뱀은 걸어다녔다?…'뱀 다리뼈' 발견

9500만년 전 뱀 화석의 X선에서 다리 뼈가 발견됐다. 이번 단서로 뱀이 다리를 잃게 된 진화 과정을 밝히는 데 도움이 될 것으로 보인다.

BBC뉴스, 사이언스 데일리 등 외신은 프랑스와 독일 과학자들이 10년 전 레바논의 9500만년 전 암석층에서 발견된 뱀 화석을 첨단 X선 3차원 촬영 기법으로 분석해 숨은 다리 뼈를 찾아냈다고 8일(현지시간) 보도했다.

이 고대 뱀은 약 50cm 길이로 골반 부위에 약 2cm 길이의 다리 두개가 붙어 있었다. 발견된 다리뼈는 오늘날의 도마뱀과 매우 유사한 형태를 보이고 있다.

이 화석은 고대 뱀이 초기 도마뱀으로부터 물려받은 다리를 완전히 잃기 전의 상태를 보여주고 있어 뱀의 진화를 이해하는데 결정적인 단서로 작용할 전망이다.

연구진은 "화석에서 다리가 한개만 표면에 나와 있고 두번째 다리는 돌 속에 숨어 있어 면밀하게 관찰하기 어려웠지만 싱크로트론 X선 덕분에 자세한 구조가 확인됐다"고 밝혔다. 이어 "무릎 부분에서 굽혀진 이 뱀의 다리에는 발목 뼈 4개가 있지만 실제로 발이나 발가락 뼈는 없는 것으로 나타났다"면서 "다리 뼈의 성장 속도가 느렸거나 성장 과정이 짧았음을 시사한다"고 전했다.

학계에 따르면 뱀의 진화는 약 1억5000만년 전부터 시작됐다. 진화 과정은 도마뱀이 땅에 굴을 파게 되면서 땅밑 생활에 적응해 앞다리, 뒷다리 순으로 퇴화됐다는 설과 해양 파충류에서 진화했다는 두가지 설로 나뉘어 있다. 다리가 달린 뱀의 화석은 이처럼 의견이 분분한 뱀의 진화 문제를 해결할 중요한 열쇠로 인식되고 있다.

하지만 연구진은 "발견된 화석이 이 모든 논란을 해결해 줄 수는 없다"면서 "앞으로도 연구가 계속 될 것"이라고 말했다.

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