EPL 우승 판도 뒤흔드는 ‘저승사자’ 스토크 시티

[매경닷컴 MK스포츠 이상철 기자] 이쯤 되면 ‘자이언트 킬러’를 넘어 ‘저승사자’다. 혼전 양상인 잉글랜드 프로축구 프리미어리그의 우승은 스토크 시티에게 달렸다고 해도 틀린 말이 아니다.
또 한 명의 희생자가 등장했다. 이번에는 ‘2위’ 아스날이었다. 전통적으로 브리타니아 스타디움에서 약했던 아스날은 2일(한국시간) 또 스토크 시티에게 당했다. 스토크 시티는 후반 31분 월터스의 페널티킥 결승골로 아스날을 1-0으로 꺾었다.
시즌 7승째로 스토크 시티는 12위로 뛰어올랐다. 반면, 아스날은 3위까지 미끄러졌다. 1위 첼시와는 승점차가 4점으로 벌어지면서 우승 가능성은 더욱 낮아졌다. 더욱이 4위 맨체스터 시티는 아스날보다 승점 2점이 적지만, 2경기를 덜 치렀다. 맨시티가 2경기 중 1경기만 잡아도 아스날은 1계단을 더 내려간다. 그만큼 아스날에겐 치명적인 패배였다.
그런데 스토크 시티가 울린 게 아스날만이 아니었다. 안방에선 강팀도 울리는 그 저승사자로서 면모는 시즌 내내 유효했다.
스토크 시티는 안방에서 매우 강했다. 6승 6무 2패다. 원정에서 단 1승(3무 10패)만 거둔 것과는 상당히 대조적이다. 특히, 흥미로운 건 강팀에게 더 강했다는 것이다. 아스날은 물론 첼시, 맨체스터 유나이티드가 스토크 시티 원정에서 울었다. 맨시티는 그나마 승점 1점이라도 챙긴 것에 만족해야 했다.
2일 현재 상위 7개 팀 가운데 스토크 시티 원정에서 승리한 건 리버풀이 유일했다. 이마저도 쫓고 쫓기던 난타전이었다. 리버풀로선 꽤나 마음 졸였던 경기였다.

스토크 시티가 시즌 7승을 했으니 절반 가까이가 강팀을 꺾은 것이다. 그리고 그 덕분에 강등 위협에서 살짝 벗어나 있다.
우승 경쟁 팀 가운데 더 이상 브리타니아 스타디움을 방문해야 하는 팀은 없다. 멀리서 아스날을 뒤쫓고 있는 토트넘 정도다. 4월말 토트넘의 그 꿈마저 무산시킬지 모르는 스토크 시티다.
게다가 선두 첼시도 안심할 처지가 아니다. 4위 이내 팀 가운데 유일하게 스토크 시티와 경기가 남아있다. 원정이 아닌 홈이지만, 스토크 시티는 최근 강팀을 상대로 홈과 원정을 가리지 않고 끈끈한 경기를 펼쳤다. 리버풀도, 맨시티도, 맨유도 안방에서 스토크 시티를 1골차로 힘겹게 승리했다.
첼시로선 남은 10경기 가운데 내달 스토크 시티와 일전이 가장 부담스러울지 모른다. 그리고 우승 판도를 뒤흔들 스토크 시티의 마지막 ‘양념’일지도 모른다.
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