[인터뷰] 설훈 국회 농해수위원장 "귀농인 절반이 30대…이젠 농촌에 기회 있다"

글로벌 금융·경제시장에 '농업·농촌 테마'가 부상하고 있다. '헤지펀드의 대부'로 불리는 세계적인 투자의 귀재 조지 소로스는 "나는 모든 재산을 농업에 투자하겠다"고 말해 세간을 떠들썩하게 만들기도 했다. '힘들다', '돈이 안 된다', '비전이 없다'는 농업에 대한 일간의 부정적 인식에 일갈을 가한 것이다. 우리의 농업을 바라보는 시선도 달라지고 있다. 도시에서 농촌으로 귀촌·귀농하는 사람들이 늘고 있고, 특히 농업의 6차 산업화와 스마트팜을 이끌 수 있는 30대가 주축이 되고 있다는 통계는 고무적이다.
매경미디어그룹 매경비즈가 오는 22일 국회의원회관 1소회의실에서 '농업·농촌의 발전 방안: 미래경쟁력 확보 및 일자리 창출'을 주제로 개최하는 세미나에 앞서 17일 설훈 농림축산식품해양수산위원회 위원장(더불어민주당)을 만나 우리 농업과 농촌의 미래에 대한 얘기를 들어봤다.
이날 기자가 서울 여의도 국회의사당 의원실에서 만난 설 위원장은 소로스와 같이 변화의 물결을 감지하고 "4차 혁명시대 농촌에 기회가 있다"고 목소리를 높였다.
설 위원장은 "조지 소로스가 한 얘기는 틀린 게 아니다"라며 화두를 던졌다. 그의 말에는 자신감과 확신이 묻어났다. "한국 농업에 기회가 있다"고 연신 강조한 설 위원장은 "새로운 물결들이 농촌으로 들어가고 있다"면서 "잘 만 자리 잡는다면 농업에 미래가 있다"고 자신했다.

설 위원장은 산업화 과정에서 일어난 젊은층의 탈농촌 현상이 이제는 역전되고 있다는 점에 주목했다.
설 위원장은 통계를 인용하며 "귀농·귀촌 인구가 2015년 33만명에서 2016년에는 50만명을 넘어섰다"면서 "이 기간 귀농 인구는 1만3000명에서 2만명으로 증가했고, 특히 30대가 절반이 넘는다. 특이한 현상"이라고 소개했다. 그러면서 "농촌에 기회가 있다는 것을 감지한 것이 아니면 무엇이겠냐"고 반문했다.
그는 "이들은 4차 혁명시대를 구가하고 스마트팜을 할 수 있는 사람들"이라며 "한국 농업에 기회가 있는 이유"라고 덧붙였다.
다음은 농업에 대한 진단과 미래에 대한 설 위원장과의 일문일답.
-한국 농업의 현실을 진단한다면
"농업과 농촌이 어려운 것이 현실이다. 하지만 국민의 애정으로 한국 농업은 살아날 것이라고 생각한다. 산업 전반에 걸쳐 진행되는 4차 산업혁명에 발맞춰 한국 농업도 다양한 분야에서 혁신되고 있다. 농업을 포기하는 나라는 없다. 식량 생산은 농업이 가진 무한한 잠재력 중 일면에 불과하다. 농업과 농촌이 사라지고 산업과 도시만 남은 국가는 다소 기형적인 모습일 것이다. '농자천하지대본'이라는 말이 있다. 농업은 사람이 살아가는 근본이라는 뜻인데, 시대가 변해도 농업은 국가 먹거리와 환경, 문화적 가치까지 삶의 근본이 될 것으로 본다."
-농촌 살리기 일환으로 올해 집중 추진하는 것은
"농촌 살리기 해법은 귀농·귀촌에 있다. 귀농·귀촌 인구가 제대로 정착할 수 있는 기반이 마련된다면 자연스럽게 농촌은 살아날 것이다. 유럽 등 농업 선진국들은 이미 4차 산업혁명에 맞춰 농업 체질을 개선하고 있다. 인공지능 시대에 스마트팜 등 농업은 변신 중이다. 실제 농업·농촌에 해박한 지식을 갖춘 전문가들이 농촌을 지켜야 한다. 스마트팜을 도입한다고 해도 이를 컨트롤하는 것은 결국 농업인이다. 이 주역이 대부분 40·60 귀농·귀촌 세대가 될 것이다. 때문에 귀농·귀촌 인구가 정착을 온전히 할 수 있을 때까지 정착지원 시한을 충분히 줄 수 있도록 제도 개선이 필요하다."
-범농업계에서 농업가치 헌법 반영이 추진 중이다.
"농업가치 헌법 반영을 촉구하는 서명운동이 1000만명을 넘었다. 개헌에 대한 국민적·정치적 공감대가 형성된 지금이야 말로 농업의 공익적 가치를 헌법에 담기에 최적기다. 개헌 과정에서 반드시 반영해야 할 것 중 하나는 먹거리 소비자인 국민의 권리와 국가의 의무를 규정하는 조항 신설이다. 또 먹거리 생산자인 농민의 권리와 국가의 의무를 규정하고 농업의 다원적 기능과 공익적 가치에 관한 조항도 넣어야 한다."
-귀농·귀촌 지원에 많은 관심이 있는 것으로 안다. 그동안 어떤 활동을 했고 향후 계획은
"앞서 언급한 것처럼 한국 농축산어촌 산업의 발전은 귀농·귀촌 인구의 제대로 된 정착에 달렸다. 지난 정기국회에서도 귀농·귀촌의 중요성을 정부에 얘기했고 관련 예산도 줄이지 않고 늘려가도록 요청했다. 모든 정책이 그렇겠지만 하나의 정책이 자리 잡을 때까지 상당한 기간이 필요하다. 농업은 특히 산업적 특성상 장기적 안목에서 정책을 추진해야 한다. 4차 산업혁명의 핵심은 각 분야에 최적화된 기술혁명, 즉 인공지능이고 이를 주도할 층은 청년이다. 때문에 귀농·귀촌 인구의 정착을 통한 농촌의 세대교체 필요성을 강조하는 것이다. 정부도 이를 뒷받침 할 수 있는 제도적 방안에 집중해야 한다."
-농업의 신성장 동력으로 스마트팜과 6차산업 등이 꼽힌다.
"스마트팜은 IoT(사물인터넷) 기술을 기반으로 전 세계적으로 인정받는 우리의 높은 ICT(정보통신기술)를 이용해 농업을 정밀하게 운영, 고품질 농산물을 안정적으로 생산하고 줄어드는 농촌지역 노동력을 보완하고자 하는 기술이다. 스마트팜은 1세대부터 3세대까지 세 단계로 나누는데, 현재 우리나라 스마트팜은 1세대에서 2세대로 진화 중이다. 4차 산업혁명 시대 '제2세대 스마트팜'은 결국 한국 농업 여건에 맞는 모델 개발이다. 또한 현장에서 스마트팜을 활용하는 농업인들이 요구하는 스마트팜 표준화가 반드시 병행돼야 한다. 표준화가 안 되다 보니 설비업체가 보유한 부품부터 데이터 축적·공유 방식이 달라 기기 추가는 물론, 프로그램 호환도 어렵다. 표준화된 한국형 스마트팜 기술을 농업 현장에서 많은 농가가 활용하도록 확대해야 한다."
-농촌 경쟁력 확보를 위해 많은 청년들이 농업분야로 진출해야 할 것 같다.
"우선 귀농·귀촌진흥법이나 특별법 등을 마련해 국회가 청년들 귀농·귀촌을 뒷받침할 수 있도록 해나가겠다. 국회 농해수위는 예산 대부분을 추가 증액시켰다. 농식품부가 농해수위에 제출한 농업예산안에 추가로 2조3320억5000만원을 증액했으며, 특히 '농업전문인력양성' 사업에는 66억9400만원을 늘렸다. 이번 예산안 증액이 귀농·귀촌을 희망하는 청년들에게 많은 도움이 될 것으로 기대된다. 귀농·귀촌 현장체험교육을 강화해 청소년들의 농업에 대한 친밀도를 높이는 한편 장기적 관점에서 농업 인재를 양성하는 다양한 노력도 경주할 것이다."
-올해 한미 FTA 개정 요구가 거셀 것으로 관측된다.
"농업의 희생을 담보로 한 FTA는 더 이상 불가하다는 점을 명확히 밝힌다. 농업은 단순한 하나의 산업이 아닌 국민의 생존과 직결된 문제로, 경제에서 차지하는 비중이나 수익과 관계없이 국가의 가장 중요한 산업이다. 그러나 그동안 각종 FTA를 체결하면서 자동차·철강·전자산업 보호 및 진흥을 명분으로 농업분야가 희생돼 왔다. 국회 농해수위원장으로서 더 이상 농업이 희생되지 않도록 앞장설 것이다."
-마지막으로 하고 싶은 말이 있다면
"세계적 투자 귀재인 짐 로저스 회장이 2015년 서울대 강연에서 '젊은이여, 농대(農大)로 가라. 여러분이 은퇴할 때쯤 농업은 가장 유망한 산업이 돼 있을 것'이라고 말했다. 나는 여기서 농대를 '농촌'이라고 생각한다. 농업의 미래는 밝다. 특히 대한민국의 농업은 국민의 애정을 받고 있다. 50만 귀농·귀촌 시대가 열리고 있는 시점에서 이젠 미래 농업인을 육성할 자원을 제대로 정착하고 지원해야 농업의 새 시대가 열릴 것이다."
■ He is…
1953년 경남 창원 출생으로 독립운동가 설철수 선생의 3남이다. 유신헌법 반대 운동을 하다 긴급조치 위반 혐의로 기소돼 억울한 옥살이를 했고 1985년 김대중 총재 비서로 정치활동을 시작했다. 제15대 국회의원을 시작으로 16대, 19대, 20대 국회까지 4선 의원으로 현재 농림축산식품해양수산위원회 위원장으로 활동하고 있다.
[디지털뉴스국 전종헌 기자]