미국의 대북 '대화 채널' 리처드슨 전 유엔대사 별세

북핵 문제 해결과 억류된 미국인 석방을 위한 대화 창구 역할을 해온 대북 전문가 빌 리처드슨 전 유엔 주재 미국대사가 향년 75세로 별세했습니다.

비영리단체 리처드슨센터는 2일(현지시간) 성명을 통해 리처드슨 전 대사가 전날 매사추세츠주 채텀 자택에서 숨졌다고 밝혔다고 워싱턴포스트(WP)와 AP통신 등이 보도했습니다.

뉴멕시코주에서 연방하원의원과 주지사 등을 지낸 리처드슨 전 대사는 재임 기간은 물론, 퇴임 후에도 북한, 쿠바, 이라크, 수단 등 적성국에 억류된 미국인 석방을 위한 활동해온 것으로 유명합니다.

특히, 북한에 억류된 미국인 석방과 미군 유해 송환을 위해 여러 차례 방북하기도 하면서 우리나라에서도 잘 알려져 있습니다.

1994년 12월 주한미군 헬기가 휴전선 인근에서 비행하다 북한에 격추됐을 때 당시 하원의원으로 마침 다른 이유로 평양을 방문하고 있었던 그는 조종사 송환 협상을 맡게 됐습니다.

북한과 교섭 끝에 데이비드 하일먼 준위의 유해를 돌려받고, 생존 조종사 보비 홀 준위를 사건 발생 13일 만에 판문점을 통해 데려왔습니다.

2년 뒤인 1996년에는 빌 클린턴 당시 미 대통령의 특사로 북한을 방문해 강석주 당시 외교부 제1부부장을 만나 밀입국 혐의로 억류된 한국계 미국인 에번 헌지커의 석방을 끌어냈습니다.

이밖에 유엔대사와 에너지부 장관을 지내며 북한 측 인사들과 자주 접촉하며 관계를 맺어온 리처드슨은 정부직에서 물러난 뒤에도 북핵 문제 등에서 북한과 비공식 대화 창구 역할을 했습니다.

정치 생활을 마친 뒤에는 자신이 설립한 리처드슨센터에서 미국인 석방 활동을 이어갔습니다.