태양계 밖에서 온 혜성 `2I/보리소프` 포착…28일 지구에 최근접

태양계 밖에서 온 성간(星間)혜성인 '2I/보리소프'가 태양에 근접한 모습이 미국항공우주국(NASA)의 허블우주망원경에 포착됐다. 심(深)우주에서 여러 별 사이를 오가는 성간혜성이 태양계에서 확인된 것은 이번이 처음이다.
NASA 고다드우주비행센터는 태양계에 들어온 성간혜성 2I/보리소프의 모습을 지난달 16일(이하 세계 표준시)과 이달 9일 허블우주망원경으로 포착하는 데 성공했다고 13일(현지 시간) 밝혔다. 이 혜성은 지난 8일 태양에 가장 가까운 3억17만8000㎞까지 접근했다가 다시 태양계 밖 성간우주로 향하고 있다.
2I/보리소프는 오는 28일 지구에 가장 가까운 지점을 통과할 것으로 전망된다. 현재는 지구에서 2억9800여㎞ 떨어진 지점에서 다른 혜성의 이동 속도에 2배에 달하는 시속 17만5000㎞로 비행 중이지만 약 2주 뒤에는 이보다 1000만㎞가량 더 가까운 2억8975만㎞(태양~지구 거리의 약 1.9배) 거리까지 접근하게 된다. 천체 밝기를 나타내는 겉보기 등급이 15~16등급으로 희미해 맨눈으로는 볼 수 없지만 지구로 다가오면서 달이 없는 맑은 날에는 직경이 0.2m인 소형 망원경으로도 관측할 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.
이날 NASA는 2장의 혜성 사진을 공개했다. 11월 16일에 촬영된 사진에서 태양을 향해 다가오는 중인 2I/보리소프는 멀리 떨어져 있는 나선은하(2MASX J10500165-0152029) 앞으로 모습을 드러냈다. 태양과 가장 가까운 근일점을 막 통과한 직후인 9일에는 태양계 외곽인 카이퍼 벨트 안쪽에서 확인됐다.

관측 결과에 따르면 2I/보리소프의 핵 반경은 0.5㎞ 이하로 기존 예상보다 15배 이상 작은 것으로 확인됐다. NASA는 "2I/보리소프의 화학 성분은 태양계 내부에서 발견된 혜성과 유사한 것으로 나타났다"며 "이는 혜성이 태양 외 다른 별 주위에서도 유사한 과정으로 형성될 수 있다는 점을 시사한다"고 설명했다.
2I/보리소프는 태양계에서 최초로 확인된 성간혜성이다. 러시아의 아마추어 천문학자인 게나디 보리소프가 지난 8월 30일 이 혜성을 처음 발견하고 관측 결과를 미국 국제천문연맹(IAU)에 보고했다. 뒤 이어 NASA 제트추진연구소(JPL)이 궤적을 분석한 결과 성간혜성으로 밝혀진 것이다. 2I/보리소프는 이달 말 지구 최근접 지점을 통과한 뒤 내년 중반 목성에서 8억467만2000㎞ 떨어진 지점을 지나 다시 성간우주로 돌아가게 된다.
[송경은 기자]