런웨이에 모델로 선 89세 할머니의 어버이날

7일 인터넷을 뜨겁게 달군 사진 한장이 올라왔다.
서울 패션쇼 진행차 처음 한국을 찾은 ‘세계 패션계 대부 샤넬 수석 디자이너 칼 라거펠트(83)가 백발을 당당히 휘날리며 동대문 골목길을 휘젓고 다니는 모습이다.
내가 서있는 곳이 곧 런웨이”라며 라거펠트 못지 않는 노익장을 과시하는 할머니, 할아버지들이 있다. 국내 첫 시니어 모델(노인 전문 모델) 패션쇼 학교인 사회적기업 ‘뉴시니어라이프에 다니는 어르신들이다.
어버이날을 앞둔 6일 매일경제가 누구보다 당당하게 황혼을 즐기고 있는 어르신들을 만났다.

이들은 모델일을 하게 된 후 자식들에게 손 벌리지 않고 자신감 있게 살 수 있게 됐다”며 청춘은 이제부터”라고 환하게 웃었다.
2007년 비영리 민간단체로 출범한 뉴시니어라이프는 50세 이상 어르신들에게 모델 교육을 하고 있다. 그동안 1400명이 교육을 받고, 국내외에서 총 99회 패션쇼를 진행했다. 이곳 어르신들 평균 나이는 65세다.
시니어모델 교육 기관 등장은 우리 사회 고령화 한 단면이기도 하다. 적극적으로 외부활동을 하려는 노년층이 늘고, 시니어 의류 등 관련 산업이 팽창한데 따른 것. 실제 인구 고령화 현상이 가장 심한 서울은 65세 이상 노인인구(123만7000명)가 처음으로 유소년 인구를 앞질렀다.
서울 대치동 뉴시니어라이프 연습장. 불 꺼진 런웨이를 배경으로 뮤지컬 ‘오페라의 유령 배경음악이 흘러 나온다. 모델로 거듭나기 위해서 혹독한 교육을 받고 있는 어르신들과 패션쇼를 준비하고 있는 모델들이 연습에 구슬땀을 흘리고 있다.
A팀 큐, B팀 큐, C팀 큐”를 외치는 연출자 지시가 떨어졌다. 조명이 켜지고 최고령 박양자 할머니(89)와 이옥재(87)·김금옥(81) 할머니, 이동열 할아버지(85)를 비롯해 등을 꼿꼿이 세운 시니어 모델들이 런웨이에 등장한다.
연습 후 만난 이들은 모델이 된 후 예전보다 훨씬 젊게 살고 있다고 입을 모았다. 이옥재 할머니는 뒤에서 내가 걷는 걸 보면 다들 60대로 본다”고 미소 지었다.
박양자 할머니는 누가 허리가 반으로 접고 걷고 있어 도와주려 갔더니 겨우 70살이어서 놀랐다”며 전문 모델로 활동하고 있는데 바른 자세로 걷는 습관을 익혀서 건강하게 살고 있다”고 말했다.
몇 안 되는 남자 모델인 이동열 할아버지는 일상이 워킹 연습이 됐다”며 재작년 이곳에 오기 전에는 하얀 바지를 입으면 걸음걸이가 바르지 않아 항상 바지에 흙이 묻었는데, 지금은 다들 내 걸음걸이가 멋지다고 추켜 세운다”고 웃었다.
무대를 바라보는 진지함은 젊은 모델 이상이다. 김금옥 할머니는 우리는 여기에 할머니가 아닌 모델로 들어온 것”이라며 여기서는 할머니라는 호칭이 허용되지 않는다”고 말했다. 그는 할머니, 아줌마, 언니 등 호칭 대신 서로 ‘선생님이라고 부르는데 그만큼 프로페셔널한 부분을 강조하기 때문”이라고 분위기를 전했다.
모델로 활동하며 자식들에 의존하지 않는 삶을 살게 됐다는 어르신들도 많다. 박양자 할머니는 모델은 홀로서기를 하는 과정”이라며 스스로 하고 싶은 취미를 가지니 자식들에게 섭섭하다는 느낌을 받을 틈이 없다”고 설명했다. 김금옥 할머니도 맨날 아파 누워 있는 게 아니라 건강하게 돌아다니니 자식들도 좋아한다”고 말했다.
어르신들은 파독광부와 간호사를 위해 2012년 독일에서 패션쇼를 했을 때를 최고의 기억으로 손꼽았다. 김금옥 할머니는 당시 모델 40명이 독일에서 열흘간 머물며 무대에 섰는데 가장 큰 보람을 느꼈다”며 한국이 어려웠을 때 그곳에 갔던 광부, 간호사들과 그 가족들이 우리를 보고 즐거워했던 모습이 아직도 선하다”라고 회상했다.
이들은 앞으로도 모델로 활동을 계속할 것이라고 당당히 말했다. 박양자 할머니는 인생의 종착역으로 모델을 생각했기 때문에 다른 회원들보다 오래 활동할 수 있었다”며 이걸로 여생을 보낼 것”이라고 선뜻 말했다. 김금옥 할머니도 모델을 하면서 죽음 앞에 갈 때까지 건강하게 살 생각”이라고 다짐했다.
조윤호 뉴시니어라이프 상임고문은 우리가 가장 가치 있게 생각하는 일은 시니어들에게 인생 후반기 긴장과 설렘을 안겨주는 것”이라며 조금 더 일찍 후반기 인생을 준비할 수 있도록 50대에서 40대까지 회원 범위를 넓힐 계획”이라고 설명했다.
[김정환 기자 / 박창영 기자]