분자기계 개발 3명 노벨화학상 공동 수상

2016년 노벨화학상은 ‘세상에서 가장 작은 기계’인 ‘분자기계’(molecular machine)를 개발한 유럽 과학자 3명에게 돌아갔다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 5일 올해 노벨화학상 수상자로 분자기계를 설계·제작한 프랑스 출신 장 피에르 소바주(72·프랑스 스트라스부르대 명예교수), 영국 출신 프레이저 스토더트(74·미국 노스웨스턴대 교수), 네덜란드 출신 베르나르트 페링하(65·네덜란드 흐로닝언대 교수) 등 3명을 선정했다고 밝혔다.
노벨위원회는 “수상자들은 세계에서 가장 작은 기계를 개발했다”며 “이들이 개발한 분자기계는 새로운 물질, 에너지 저장 시스템 등 개발에 이용될 수 있을 것”이라고 밝혔다.
분자기계는 생명체에서 일어나는 기계적 움직임과 일상생활에서 볼 수 있는 기계적 움직임을 분자 수준에서 구현하기 위해 설계된 개별 분자 혹은 분자 집합체다.

이들의 연구는 향후 나노자동차 같은 분자 수준의 초소형 기계를 만드는 등 여러 분야에서 응용돼 변화를 가져올 수 있을 것으로 평가된다.
프랑스 루이 파스퇴르대에서 수학한 소바주 교수는 1983년 분자기계를 처음으로 개발했다.
그는 고리 모양의 분자 2개를 원자들이 전자를 공유하는 일반적인 화학적 공유결합이 아닌 기계적 결합(mechanical bond)으로 묶어 사슬모양의 연결체 ‘캐터네인’(catenane)을 만들어냈다.
이어 1991년 스토더트 교수는 이 연결체를 가느다란 분자축에 따라 움직이는 연결체인 ‘로탁세인’(rotaxane)으로 발전시켰다.
이들의 연구에 이어 페링하는 1999년 자외선을 쬐면 같은 방향으로 돌아가는 분자모터를 처음 개발했다. 이를 이용해 초소형 나노자동차를 고안했다.
세 사람은 노벨상 부문별 상금 800만 크로네(약 11억원)를 똑같이 나눠 갖게 된다.
한편 올해 노벨상은 3일 생리의학상, 4일 물리학상에 이어 이날 화학상이 발표됐으며 평화상, 경제학상, 문학상이 다음 주에 차례로 발표된다.
[디지털뉴스국 박상원 인턴기자]