16년 만에 아시아로…히딩크 감독의 두 번째 도전 성공할까?

[매경닷컴 MK스포츠 이상철 기자] 거스 히딩크(72·네덜란드) 감독의 두 번째 ‘아시아’ 도전은 성공할까.
중국축구협회(CFA)는 지난 10일 히딩크 감독의 U-21 대표팀 사령탑 선임을 공식 발표했다. 2020 도쿄 하계올림픽을 향해 중국판 히딩크호가 출범한 것이다.
히딩크 감독의 중국행은 예전부터 이야기가 나돌았다. CFA의 끈질긴 구애에 2016년 첼시 지휘봉을 내려놓은 뒤 현장을 떠났던 히딩크 감독이 수락했다. 발표 전 취징에서 열렸던 4개국 대회를 직접 관전하기도 했다.
중국행은 히딩크 감독에게도 도전이다. 그가 대표팀 사령탑을 맡은 것은 이번이 일곱 번째다. 아시아는 한국에 이어 두 번째로 16년 만이다. 호주의 경우, 당시 오세아니아축구연맹(OFC) 가맹국으로 예선 오세아니아-남미 플레이오프를 통과했다.
A팀이 아닌 U-21팀은 첫 번째다. 월드컵 및 유럽축구선수권대회를 바라봤던 히딩크 감독은 이제 처음으로 올림픽에 도전한다.
결코 쉽지 않은 도전이다. 중국이 도쿄 올림픽 본선에 나가려면, 2020 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 본선에서 3위 안에 입상해야 한다. 도쿄 올림픽 개최국 일본이 1~3위를 차지할 경우, 4강이 커트라인이 된다.
출전 선수 연령 제한 규정이 도입된 이래 중국은 한 번도 올림픽 예선을 통과한 적이 없다. 유일하게 참가한 2008년 베이징 대회는 개최국 자격으로 본선 직행이었다.

한국도 히딩크 감독이 부임하기 전까지 월드컵 본선에서 1승도 없던 팀이었다. 그러나 중국은 더 상황이 좋지 않다.
올림픽 예선을 겸하는 AFC U-23 챔피언십 본선에서 한 번 밖에 이기지 못했다. 그 1승도 홈 이점을 가졌던 2018년 대회에서 오만을 3-0으로 이겼다. 하지만 우즈베키스탄, 카타르에 잇달아 패하며 조별리그 탈락했다.
놀랍지 않다. 아주 흔한 일이다. 중국은 2013년 및 2016년 대회에서 전패를 기록했다. 토너먼트 진출은커녕 승점 자판기 신세였다.
중국은 최근 4개국 대회에서도 부진했다. 히딩크 감독은 네덜란드 언론과 인터뷰에서 “수준 이하”라고 한탄했다.
중국이 도쿄 올림픽 본선에 진출하려면 2018 자카르타-팔레방 아시안게임 우승국 한국을 비롯해 일본, 우즈베키스탄, 이라크, 아랍에미리트, 북한, 이란 등을 넘어야 한다. 이번 아시안게임에서 베트남, 말레이시아 등 동남아시아의 성장도 눈에 띄었다.
첫 관문부터 어렵다. AFC U-23 챔피언십 예선부터 통과해야 한다. 2018년 대회의 경우 동·서 지역(5개 조씩)을 구분한 후 지난 대회 성적순으로 포트를 배정했다.
이 기준이 2020년 대회에도 적용될 경우 중국은 베트남, 한국, 일본, 말레이시아, 북한에 밀려 포트2에 속한다. 예선부터 한국, 일본과 맞붙을 수 있는 셈이다.
예선 조 2위를 해도 상위 5팀(개최국 포함 시 6팀)만 본선 진출권을 얻는다. 2위 중 하위권이었던 이란과 아랍에미리트가 2018년 대회 예선 탈락했다.
“점점 아시아 예선이 어려워지고 있다”는 반응이다. 더 이상 전승으로 통과하는 경우가 없다. 그 가운데 히딩크 감독은 처음으로 아시아 예선을 치러야 한다. 한국은 2002 월드컵 공동 개최국이었다. 아시아 예선은 한국, 일본이 빠진 채 진행됐다.
그나마 히딩크 감독에게 나은 점은 ‘장거리 원정’이 없다는 것이다. AFC U-23 챔피언십 예선 및 본선은 각각 한 장소에서 치러진다. 2020년 대회는 태국이 개최한다.
히딩크 감독도 명예 회복이 필요하다. 네덜란드, 한국, 러시아를 맡아 월드컵 혹은 유럽축구선수권대회 4강으로 이끌었지만 2010 남아프리카공화국 월드컵 이후 예선 통과조차 버거웠다. 월드컵 1번(2010), 유럽축구선수권대회 2번(2012·2016) 쓴 맛을 봤다.
성공이 고픈 히딩크 감독과 중국의 만남이다. 또 하나의 역사를 쓸까. 중국의 올림픽 예선 통과는 매우 놀라운 성과가 될 것이다. 2020 AFC U-23 챔피언십 예선은 내년 3월부터 시작한다. rok1954@maekyung.com[ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]