현실로 다가온 선발왕국의 꿈, 미소짓는 염갈량

[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 최근 염경엽 넥센 감독의 얼굴에 미소가 가득하다. 그럴 수밖에 없다. 당초 강력한 리그 내 꼴찌후보였지만 25일 현재 리그 단독3위다. 그런데 단순히 성적 때문만은 아니다. 보다 구체적인 이유는 바로 팀의 밝은 미래다. 무엇보다 숙원사업이었던 토종신예 선발 육성이 착착 진행되고 있다. 향후 선발왕국 넥센이 되는 것도 꿈 만은 아닌 이야기가 됐다.
넥센의 단독 3위 비결은 마운드에서의 견고함이 크다. 그 중심에는 토종 신예 원투펀치인 박주현과 신재영이 있다. 다부진 체형의 박주현은 묵직한 구위를 바탕으로 4경기 만에 시즌 첫 승을 따냈다. 승패 이상으로 구위에 대한 평가가 좋았다. 146km에 달하는 강속구와 또 다른 주 무기 체인지업이 제대로 춤을 췄다.
신재영은 말 그대로 초특급 신인의 가능성을 피우고 있다. 데뷔 후 4경기에서 모두 퀄리티스타트(선발투수 6이닝 3실점 이하)를 기록함과 동시에 승리투수가 됐다. 소화한 26이닝 동안 단 한 개의 볼넷도 내주지 않았다. 신인 기준 KBO리그 신기록이다. 넥센을 넘어 KBO리그 전체가 신재영의 탄생에 흥분하고 있다.
염경엽 감독이 즐거울 수밖에 없는 이유다. 그간 강력한 전력을 유지했던 넥센이지만 염 감독은 토종선발 육성이라는 숙원사업을 제대로 이루지 못해 아쉬웠다. 브랜던 나이트(현 화성 히어로즈 코치)와 앤디 밴해켄(세이부) 등 외인에이스들이 마운드를 이끌었지만 마땅한 토종자원이 없어 포스트시즌 같은 단기전에서 애를 먹었다. 지난 시즌 내내 영건 후보들의 테스트를 치렀지만 치고 올라오는 선수가 없었다. 기대를 모았던 양훈도 이번 시즌 초반 다소 부진한 상황인데다가 선발전환이 예정됐던 조상우가 부상으로 시즌아웃 됐다.
고민이 깊어지던 와중에 등장한 혜성같은 신예 두 명의 등장은 염 감독의 얼굴에 미소를 가득하게 만들었다. 당장의 팀 전력 상승은 물론 장기적인 관점에서 대권을 노려볼 경쟁력을 갖추게 된 것. 염 감독은 평소 “방망이는 꾸준하지 못하다. 일정한 성적은 가능하지만 방망이 만으로 우승을 차지하는 것은 힘들다. 우승하는 팀들은 지키는 야구가 되야 한다”며 마운드의 중요성을 역설했는데 그 희망을 엿보게 된 것 이다.
양훈의 일시적인 보직이동도 같은 맥락에서 큰 그림을 그리고 있는 것임을 시사했다. 지난해 후반 넥센 선발진에서 알토란 같은 활약을 선보였던 양훈은 당초 기대와 달리 올 시즌 초반 3경기에 나와 2패 평균자책점 8.80을 기록하며 부진에 빠졌다. 결국 염 감독은 양훈에게 숨고르기가 필요하다며 역할을 바꿨다. 두 번 정도 로테이션을 거르며 롱릴리프로 감을 찾게 하겠다는 조치.

염경엽 감독(사진)이 숙원사업이었던 선발왕국을 건설할 수 있을까. 시즌 초반이지만 올해 그 기틀 만큼은 확실하게 만들고 있다. 사진=김재현 기자

염 감독은 “(양훈이) 커맨드가 잘 이뤄지지 않고 있다. 공은 빠르지만 한 가운데로 몰리면 장타를 맞을 수밖에 없다”며 “작년 후반기에 좋았을 때는 커맨드가 좋았다. 부담을 줄이고 자신감을 늘리도록 휴식을 주는 것”라고 장기적인 선수운용을 펼칠 것임을 밝혔다. 우승 이상의 성적으로 가는 길. 단순히 한 두 경기가 아닌 시즌 전체와 그 이후 몇 년을 바라보겠다는 의도.
물론 때 이른 평가일 수 있다. 박주현과 신재영 모두 경험이 매우 적다. 시즌 초반 강력한 구위로 타자들을 압도할 수 있지만 풀타임 경험이 없기 때문에 다른 여타 신인들처럼 여름 이후 체력적 한계에 봉착할 수도 있다. 낙관적인 예상만 할 수 있는 것은 아니다. 그렇지만 당장 시즌 초반 넥센의 마운드는 두텁고 탄탄하다. 염 감독이 선발왕국을 꿈꾸는 것이 현실적인 부분으로 충분히 다가오고 있다.
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