롯데의 ‘영원한 캡틴’으로 남은 조성환

[매경닷컴 MK스포츠 안준철 기자] ‘캡틴, 오 마이 캡틴!’ 프로야구 롯데 자이언츠의 ‘영원한 캡틴’ 조성환(38)이 그라운드를 떠난다.
롯데는 16일 보도자료를 통해 조성환의 은퇴를 알렸다. 올 시즌 주로 2군에 머무른 조성환은 1군 6경기에 나가 7타수 무안타를 기록중이다. 조성환도 세월의 흐름을 거스를 수 없었다.
물론 조성환을 그라운드에서 보지 못한다는 사실은 아쉽기만 하다. 영원한 캡틴의 퇴장이기 때문이다. 충암고와 원광대를 졸업하고 지난 1999년 롯데에 입단한 조성환은 쭉 롯데 한 팀에서 선수생활을 해왔다. 그래서인지 그에게 붙은 별명은 ‘영원한 캡틴’, ‘정신적 지주’와 같은 것들이었다. 물론 돋보이는 친화력으로 선수단을 아우르는 부드러운 리더십의 소유자였기에 이 같은 별명이 붙었다.
사실 롯데에 입단할 당시만 하더라도 조성환은 그냥 평범한 선수였다. 2차 8라운드 지명을 받았기 때문에 곧 사그라질 선수로 보는 시선이 많았다. 그러나 타고난 성실함으로 이를 극복했다. 당시 부동의 2루수 박정태의 백업으로 자리를 잡기 시작한 조성환은 2003년 3할 타율을 기록하며 중심타자로 거듭난다.
하지만 2004년 프로야구를 휩쓸고 지난 병역비리파동에 연루돼 공익근무요원으로 복무하게 됐다. 그에겐 시련이었다. 그가 떠난 롯데는 계속 암흑기에 머물러 있었다.
2008년 다시 롯데로 복귀한 조성환은 123경기에 출전해 타율 3할2푼7리로 자신의 2번째 3할 타율을 기록했고, 롯데도 8년 만에 가을야구에 진출했다. 그러나 조성환의 진가는 눈에 드러나는 기록만이 아니었다. 당시 주장이었던 정수근의 음주폭행 사건이 터지자 조성환이 주장을 맡아 팀 분위기를 수습했다. 이때부터 ‘영원한 캡틴’이라는 수식어가 그에게 붙었다.
2009년에는 다시 위기가 닥쳤다. 4월23일 인천 문학구장에서 열린 SK전에서 상대 선발 채병용이 던진 투구에 관자놀이를 맞아 골절이 되는 중상을 입었다. 하지만 조성환은 오뚝이였다. 중상에도 불구, 76경기 출전 타율 2할9푼4리를 기록했다. 2010년에는 타율 3할3푼7리로 타격 3위에 오르는 등 최고의 한해를 보냈다. 롯데를 3년 연속 포스트시즌에 진출시켜 그해 골든글러브 2루수 부문에서 수상하기도 했다.

지난 2월 미국 애리조나 스프링캠프때 MK스포츠와 마주한 조성환. 당시 그는 "사물놀이를 보러 갔다가 ‘즐겁게 뛰어 놀았으니 하루 마무리 잘했다’라는 말을 듣고 많은 생각이 들었다. 이번 캠프는 뜻 깊었다는 말을 스스로 할 수 있는 시간을 만들겠다"고 밝힌 바 있다. 사진=MK스포츠 DB

그러나 2011년부터 기량이 점점 쇠퇴하기 시작했다. 급기야 지난해 74경기 타율 2할4푼(167타수 40안타) 1홈런 12타점에 그치며 주전 2루수 자리도 후배 정훈(27)에게 내줬다. 그 때부터 조성환은 선수생활의 마지막을 준비했나 보다. 올 시즌을 앞두고 미국 애리조나에서 열린 스프링캠프에서도 “선수 생활의 마무리가 다가오는 시점에서 어떤 업적보다 동료, 코치들과 좋은 추억을 남기고 싶다”면서 “‘조성환’이라는 사람이 여러 사람들에게 좋은 기억으로 남기고 싶다”고 밝히면서 선수생활의 끝자락에 있음을 알리기도 했다.
과거 조성환은 “가슴에 박힌 롯데 로고에 자부심을 느낀다”고 했다. ‘영원한 캡틴’은 이제 그라운드를 떠나지만 롯데 로고를 떼지 않는다. 시즌 남은 기간 동안 전력분석원을 하며 현장 경험을 쌓는다. 구단에서는 코치 연수도 준비 중인 것으로 알려졌다. 조성환이 그려갈 제2의 야구인생도 역시 롯데와 함께였다. 그가 영원한 캡틴으로 불릴 만한 또 다른 이유이기도 하다.
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