"널 찾아 5년간 달려왔어"…NASA 탐사선, 내일 목성과 조우

미국 항공우주국(NASA)의 목성탐사선 ‘주노(Juno)’가 미국 독립기념일(현지시간)에 목성과 조우한다.
NASA는 주노가 미국 독립기념일인 현지시간 4일 오후 9시 16분(한국시간 5일 오전 10시 16분) 목성 궤도 진입 경로에 들어선다고 밝혔다. 이 과정은 모두 자동으로 이뤄진다. 주노는 지난달 30일 이후 자동비행모드로 날아가고 있다.
주노는 4일 오후 11시 18분(한국시간 5일 오후 12시 18분)부터 35분 간 엔진 점화를 통해 시속 1950㎞까지 속도를 줄이게 된다. 이번 탐사에서 가장 중요한 단계로 목성과 적당한 거리를 둔 채 속도를 줄여 목성의 중력에 몸을 맡기는 것이다. 35분 간의 엔진 점화 후 3초간 ‘삑’하는 신호음이 NASA에 들어오면 궤도에 안착했다는 의미다. 주노는 엔진분사가 끝난 뒤 다시 지구로 전자신호를 보내 성공여부를 알리게 된다.
지구와 목성은 8억6400만㎞ 떨어져있어 주노가 보내는 신호가 지구에 도달하려면 약 48분19초가 걸린다. 목성 현지의 48분 전 상황을 받아보는 셈이다.

궤도에 무사히 안착한다면 주노는 53.5일이 걸리는 목성의 공전궤도를 따라 목성을 돌면서 약 20개월 간 탐사를 계속하게 된다. 실패할 경우 약 11억달러(약 1조2600억원)의 예산을 투입한 주노 탐사계획은 물거품이 된다.
2011년 발사된 주노는 5년 간 28억㎞를 비행해 목성에 도착했다. 주노는 목성을 두텁게 감싼 구름층에 최고 5000㎞까지 근접해 탐사를 하게된다. 금속성 액체 수소의 바다 아래 지구처럼 단단한 고체 핵이 있는지, 대기 속 수분 함량, 탄소, 질소, 암모니아 등의 양도 분석하게 된다.
목성은 46억년 전 태양계 초기 가스들을 빨아들여 엄청난 중력 속에 가둬놓고 있는 것으로 알려져있다. 목성의 탐사를 통해 얻은 자료들은 지구 생명체의 기원을 푸는 열쇠가 될 수 있다.
목성은 강력한 방사선을 내뿜고 있어 연구팀은 주노가 방사선에 망가지지 않도록 200㎏의 티타늄 덮개를 씌웠다. 탐사 궤도도 방사선의 영향을 최소한으로 받도록 설정해 주노는 목성과 가까워졌다 멀어졌다를 반복하며 탐사를 진행하게 된다.
20개월의 탐사가 끝나면 주노는 목성의 구름층으로 하강해 산화하며 생을 마감하게된다. 주노에 묻었을지 모르는 지구 미생물로 인해 목성의 위성 중 생명체 존재 가능성이 가장 높은 ‘유로파’가 오염될 것을 우려해 내린 결정이다.
[이영욱 기자]