美크리스티나 코흐, 여성 최장 우주체류 기록…단일임무로 328일 달성

미국항공우주국(NASA)의 우주비행사 크리스티나 코흐가 328일간 국제우주정거장(ISS)에서 임무를 수행하면서 단일 임무로 우주에 가장 오랫동안 머문 여성이 됐다. 코흐는 6일 임무를 마치고 지구로 무사 귀환했다.
6일 NASA는 ISS에서 크리스티나 코흐 등 우주비행사 3명이 소유즈 MS-13 캡슐을 타고 카자흐스탄 남동부 제즈카잔에 이날 오후 3시 12분(한국시간 오후 6시 12분) 착륙했다고 밝혔다. 코흐는 지난해 3월 14일 제59원정대 우주비행사로 ISS에 처음 파견돼 제61원정대까지 임무를 연장하며 총 328일간 과학 임무를 수행했다. 중력이 거의 없는 우주 환경에서의 암세포 막단백질 결정화 실험이 대표적이다.
이로써 코흐는 여성 우주비행사 중 최장 우주 체류 기록을 세웠다. 이는 지난 2015~2016년 단일 임무로 총 340일간 우주에 머물렀던 NASA의 우주비행사 스콧 켈리에 이어 미국 역사상 두 번째 긴 기록이다. 전 세계를 통틀어서도 역대 7번째로 길다. 단일 임무로 역사상 우주에 가장 오래 머문 우주비행사는 러시아의 우주비행사 발레리 폴랴코프로 1994~1995년 437.7일간 우주에 체류했다.
코흐는 ISS에서 머무는 약 11개월 동안 지구를 5248바퀴 돌며 총 2억2370만㎞를 비행했다. 이는 지구에서 달까지 291차례 왕복하는 거리와 맞먹는 수준이다. ISS는 지구 저궤도에서 초당 약 7.66㎞ 속도로 지구 주변을 공전한다. 코흐는 ISS에 도착한 화물선 12기의 도킹을 지원했고 우주인 12명의 지구 귀환을 도왔다.

코흐는 임무 기간 중 총 6차례에 걸쳐 ISS 밖 우주공간에서 머물며 총 42시간 15분 동안 우주 유영 임무를 수행했다. 이 중 지난해 10월 우주 유영 임무는 1965년 인류가 처음 우주 유영을 시작한 이래 최초로 여성 우주인들로만 진행됐다. 당시 코흐와 NASA의 또 다른 여성 우주비행사 제시카 메이어는 6시간 30분간 우주 유영을 하며 ISS의 배터리 부품을 성공적으로 교체했다.
NASA는 '아르테미스' 임무를 통해 아폴로 임무 이후 50여 년 만인 2024년 달에 유인(有人) 착륙선을 보내는 계획을 추진 중이다. 이를 토대로 2030년대 화성에 유인 탐사선을 보낸다는 목표다. NASA는 다시 달을 밟을 우주비행사 중 적어도 한 명은 여성이 될 것이라고 공언한 바 있어 코흐를 포함한 12명의 현역 여성 우주비행사가 새롭게 주목을 받고 있다.
한편 6일 코흐와 함께 귀환한 이탈리아 출신의 루카 파르미타노 유럽우주국(ESA) 사령관과 알렉산데르 스크보르초프 러시아연방우주국(ROSCOSMOS·로스코스모스) 사령관은 201일간 ISS에서 체류했다.
[송경은 기자]