북한이 14일 국방과학원 명의 담화를 통해 "2019년 12월 13일 22시 41분부터 48분까지 서해위성발사장에서는 중대한 시험이 또다시 진행되었다"고 밝혔다. 동창리 서해위성발사장에서 엿새 만에 다시 실시한 시험 내용이 무엇이었냐에 관심이 집중되고 있다.
이번 시험은 지난 7일 같은 장소에서 시행한 '중대한 시험'에 이은 두 번째다. 전문가들은 무엇보다 북한이 7분간 시험을 했다는 데 주목한다. 점화부터 연소까지 7분이 걸렸다는 것을 의미한다면 대륙간탄도미사일(ICBM) 추진체 연소 시간을 암시한 것으로 해석된다.
김동엽 경남대학교 극동문제연구소 교수는 "엔진 분출시간이 맞다면 무려 7분간 연소한 것인데 과거 북한이 '3·18 혁명'이라고 자랑하는 백두산 엔진이 80tf에 200초 수준이었다"면서 "3분 20초이니 무려 2배나 증가한 것으로 대출력의 다단연소사이클 액체엔진 시험이었을 수 있다"고 설명했다. 북한이 과거 발사한 ICBM급 '화성-15형'에는 옛 소련제 RD-250 트윈 엔진을 모방해 개발한 일명 '백두산 액체 엔진'이 탑재된 것으로 알려져 있다.
다단연소사이클은 발생하는 미연소 가스를 재활용해 엔진의 효율을 높이는 방식으로 연소시간이 길어지면 그만큼 안정적으로 탄두중량과 거리를 확보할 수 있을 것으로 보인다.
일각에서는 북한이 시험 시간을 7분으로 밝힌 것을 놓고 2단 추진체 엔진 연소시험을 했을 가능성에 주목한다. 지난 7일 이뤄진 중대한 시험은 1단 엔진 시험이었고, 북한은 이를 성공했다고 주장한 이후 이번에 2단 추진체 엔진 연소시험을 했다는 것이다.
또 다른 전문가들은 지난 7일 실시한 1단 엔진 연소시험의 신뢰성을 검증하고자 재시험했거나, 엔진 성능을 과시할 목적으로 장시간 완전 연소시험을 했을 가능성도 있다고 주장한다.
신종우 한국국방안보포럼 전문연구위원은 "북한이 시간을 공개한 것은 오랜 시간 연소가 이뤄져도 문제없다는 엔진 성능을 과시하려는 목적"이라며 "현재 북한이 개발하고 있는 우주 발사체(은하 9호) 같은 경우 연소시간은 1단 129초, 2단 198초, 3단 220초가 요구된다고 하는 데 이번에 장시간 연소 테스트를 통해 엔진 성능을 과시하려는 것"이라고 주장했다.
미국의 전문가들 역시 14일(현지시간) 북한이 서해 위성 발사장에서 두 번째 '중대한 시험'을 했다고 밝힌 것에 대해 ICBM 시험 발사를 위해 북한이 기술을 개선·고도화하고 있는 것이라고 내다봤다.
미들베리 국제학연구소 '동아시아 비확산센터'의 책임자 제프리 루이스 소장은 트윗에서 "7분은 모터 분사·연소(burn)보다는 재진입체(Reentry Vehicle) 시험처럼 들린다"고 말했다. 대기권 재진입체 기술은 북한 탄도미사일 개발의 남은 과제 중 하나로 여겨지는 기술이다. 탄도미사일이 대기권을 벗어났다가 다시 진입하도록 하는 기술로, 중·장거리 탄도미사일을 설계할 때 가장 난이도가 높은 기술로 꼽힌다.
비핀 나랑 매사추세츠공대(MIT) 교수는 조선중앙통신이 보도한 영문 표현(Reliable strategic nuclear deterrent)을 인용하며 "그 네 단어는 매우 중요하다"며 '재핵화(Renuclearization)'라는 새로운 표현으로 규정했다.
미국 과학자연맹(FAS)의 앤킷 판다 선임연구원도 북한이 '믿음직한'이라는 표현을 두고 "이는 아마도 기존의 액체 추진체 엔진 기술의 반복·수정을 시험하고 있음을 시사한다"며 "예를 들어 RD-250 변형 엔진을 더욱 개선하려는 시도일 수 있다"고 전했다.
[김정범 기자]
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