우리 아이 키 급격히 커도 문제, 안 커도 문제

자녀가 또래의 아이들보다 키가 빨리 크면, 어른스러워서 대견해 보여도 성장판이 빨리 닫혀 오히려 키가 작아질 수 있다. 부모가 못 느끼는 사이에 자녀가 성조숙증을 겪고 있기 때문이다.
성조숙증 진료 환아는 건강보험심사평가원에서 공개한 자료에 의하면 2014년 7만 2,152명에서 2018년 무려 10만 2,886명으로 급증했다. 줄어드는 아동 인구를 고려했을 때 성조숙증 증가 속도가 가파르다. 박승찬 하이키한의원 대표원장(한의학 박사)은 "성장기 아이 누구라도 성조숙증에 걸릴 위험에 놓여 있다"면서 "그러나 성조숙증에 대한 적절한 치료 가이드가 없어 여전히 대부분의 부모가 아이의 성조숙증에 대해 제대로 알지 못하고 적절한 대처를 하지 못하고 있다"고 지적했다. 성조숙증 전문가로 평가받는 박승찬 한의학 박사의 도움을 받아 성조숙증 및 키 성장에 대해 알아본다.
◆ 성조숙증은 무엇인가(Precocious Puberty Definition)
성조숙증은 사춘기 이차성징이 또래 아이들보다 2년 이상 빠르게 진행될 때 진단된다. 여자아이는 만 8살 이전, 남자아이는 만 9살 이전에 사춘기 이차성징이 나타나면 성조숙증이라고 한다. 사춘기 이차성징의 징후는 신체적, 정신적 변화를 모두 포함한다. 성호르몬 분비로 인해 사춘기 이차성징이 진행이 되는데, 이차성징 진행과정은 아이들마다 조금씩 차이가 있다. 사춘기 발달 초기에 머리냄새가 먼저 있는 아이도 있고, 가슴멍울이 먼저 있는 아이도 있으며, 음모가 먼저 나타나는 아이도 있다. 따라서 어느 특정한 이차성징 증후 만으로 아이의 정확한 사춘기 진행 정도를 파악하기 어렵다. 성조숙증은 여성호르몬 또는 남성호르몬이 또래보다 2년 이상 빠르게 분비되고 있다고 이해하면 된다.
그리고 성조숙증은 아니지만, 사춘기 발달이 1년 정도 빠른 아이들도 요즘에는 많이 증가하고 있다. 이런 아이들을 '조기 사춘기(advanced puberty)'라고 따로 분류한다. 성조숙증은 치료에 적극적이지만, 1년정도 빠른 조기 사춘기 발달에 대해서는 어쩔 수 없다는 의견이 많다. 하지만 조기 사춘기 아이들도 성조숙증 아이들처럼 최종 키가 작아질 가능성이 높으며, 정서적·사회적 문제가 발생할 가능성이 높다. 그렇기 때문에 사춘기 발달이 1년 빠른 조기 사춘기 아이들 역시 사춘기 발달을 늦추는 치료가 필요하다.

성조숙증이 있는 아이들 대부분은 성호르몬 분비를 촉진시킬 만한 특별한 원인이나 신체의 기질적 원인 질환이 없이 사춘기 이차성징이 빨라지는 특발성 성조숙증에 해당한다. 아주 드물게 호르몬 분비기관 질병이나 뇌신경계 질병 때문에 성호르몬 분비가 촉진이 되어 성조숙증이 나타나기도 하지만, 대부분 아이들의 성조숙증은 특별한 건강 이상이나 원인 질환이 없이 진행되는 특발성 성조숙증이다.
◆ 성조숙증 증후(Precocious Puberty Symptoms)
성조숙증이 있게 되면 여자아이는 만 8살 이전에, 남자아이는 만 9살 이전에 다음과 같은 증후들이 나타난다. 아래 증후들 중에 하나라도 나타나게 된다면 가까운 성조숙증 전문 의료기관에 가서 검사를 받아보는 게 좋다.
만 8세이전의 여자아이 성조숙증 증후는 △가슴 멍울(가슴 몽우리 또는 가슴통증 등) △머리냄새, 머리기름, 땀 냄새 △여드름, 얼굴에 유분이 많아짐 △음모나 액모가 나타남 △성격이 예민해지고 늦게 자려는 성향이 강해짐 △스마트폰 중독 또는 게임 중독 현상이 나타나기 시작 △급성장기 진입, 키 성장 속도 증가 등이다. 만 9세이하 남자아이의 성조숙증 증후는 △고환 크기 증가 또는 음경 길이 증가 △머리냄새, 머릿기름, 땀 냄새 △여드름, 얼굴에 유분이 많아짐 △음모나 액모가 나타남 △성격이 예민해지고 늦게 자려는 성향이 강해짐 △스마트폰 중독 또는 게임 중독 현상이 나타나기 시작 △급성장기 진입, 키 성장 속도 증가 등이다.
◆ 사춘기 발달에 대한 이해
성조숙증 원인을 확인하기 위해서는 사춘기 발달의 과정을 이해해야 한다. 사춘기 발달은 성호르몬 분비와 밀접한 관계가 있다. 시상하부라고 하는 호르몬 분비기관에서 성선자극호르몬 방출호르몬(Gonadotropin-releasing hormone, GnRH)이 분비되면 사춘기 발달이 시작된다. GnRH는 시상하부 아래쪽에 위치하고 있는 뇌하수체에 작용하여 성선자극호르몬(gonadotropin)인 황체호르몬(LH, luteinizing hormone)과 난포자극호르몬(FSH, follicle stimulating hormone) 분비를 촉진시키고, 이 두 호르몬이 성호르몬 분비기관인 난소와 정소에 작용하여 여성호르몬(에스트로겐)과 남성호르몬(테스토스테론)이 만들어지게 된다. 이때 만들어지는 여성호르몬과 남성호르몬은 다시 시상하부에 영향을 주게 되고, GnRH 분비가 증가하게 된다. 이렇게 여러 호르몬이 서로 영향을 주면서 사춘기 발달이 진행된다.
사춘기 발달에 대한 한의학적인 이해는 이미 1000여년 전부터 있어 왔다. 한의학의 최고 고전 중 하나인 황제내경(黃帝內經)이라는 책의 상고천진론(上古天眞論) 편에는 아이들의 성장과정을 설명하면서 신기(腎氣)와 천계(天癸)에 대한 언급을 하고 있다. 특히 성장기 아이들에게는 천계(天癸)라는 물질이 작용하여 초경을 하게 된다는 기록과 천계(天癸)가 없어지면 폐경이 된다는 기록이 있다. 이러한 기록에 대해 그 동안 한의학 연구자들에 의해 밝혀진 바로는 한의학에서 말하는 천계(天癸)가 바로 요즘 말하는 시상하부에서 분비되는 성선자극호르몬 방출호르몬(GnRH)이라고 규정하고 있다. 다시 말해, 한의학에서는 천계(天癸)에 의해 사춘기 발달이 진행이 되면서 신기(腎氣)가 왕성해지고, 영구치가 나오며, 골격이 커진다고 설명하고 있다. 한의학에서도 어떤 원인에 의해서 천계 작용이 또래보다 일찍 시작이 되는 상태를 성조숙증이라고 진단을 하게 된다. 성호르몬 분비를 촉진시킬 수 있는 물질 또는 환경, 천계 작용을 촉진시킬 수 있는 물질 또는 환경이 바로 성조숙증의 원인이라 할 수 있다.
◆ 성조숙증 원인과 위험 요소
현재까지 알려진 성조숙증 원인과 위험 요소는 △유전 △소아비만 △음식 △내분비교란물질 △약물 △건강보조식품, 영양제 △스트레스 △빛의 자극 △뇌하수체나 뇌신경계의 종양 △인종 △남녀비율 등이다. 이 부분은 그 동안 하이키한의원에서 여러 연구 논문과 문헌 조사, 내원한 부모들과의 상담 등을 통해 정리된 내용이다.
조부모 또는 부모의 키가 평균보다 작거나 키는 작지 않지만 부모 중 한 분이라도 사춘기 발달이 빨랐던 경험이 있다면 유전적 원인이 있을 수 있다. 하이키한의원에서 통계적으로 확인해 보았더니, 아버지는 167cm 이하, 어머니는 158cm 이하일 때 남자아이 여자아이를 구분하지 않고 성조숙증 또는 조기사춘기 발생 가능성이 증가하는 것으로 확인됐다. 한동안 소아비만이 성조숙증의 가장 주요한 원인이 된 적도 있다. 전통적으로 소아비만 아동들에게서 성조숙증 발생 빈도가 높았었다. 특히 만 8세 이전의 여아 체중이 30kg 이상, 만 9세 남아 체중이 40kg 이상이 되면 사춘기 발달이 진행될 가능성이 높다. 하지만 최근에는 남자아이든 여자아이든 체중이 평균보다 적게 나가는 마른 아이들에게서 성조숙증이 증가하고 있기 때문에 주의가 필요하다. 음식에 포함된 성호르몬 유사물질에 의해 성호르몬 분비가 촉진될 수도 있다. 콩, 석류 등에 포함된 이소플라본이라는 식물성여성호르몬은 아이들의 몸에 성호르몬처럼 작용하여 사춘기 발달에 영향을 줄 가능성이 있다. 인체 외부에서 만들어진 물질이 우리 몸에서 호르몬처럼 작용한다고 해서 환경호르몬이라고 불리기도 한다. 이 내분비교란물질은 최근에 대표적인 성조숙증을 일으키는 원인으로 지목되고 있다. 특히 프탈레이트, 비스페놀 A, DDT 등은 성조숙증을 일으키는 물질로 확인됐다. 내분비교란을 일으킬 수 있는 성분이 포함된 제품들은 많다.
성호르몬이 포함된 약물도 성호르몬 분비를 자극하여 사춘기 발달에 영향을 줄 수 있다. 또한 골다공증 치료제, 탈모 치료제 등의 약물도 주의해야 한다. 한약제 중에는 자양강장을 시키는 효과가 있는 한역이 성호르몬에 영향을 줄 수도 있기 때문에 주의해야 한다. 일부 건강보조식품이나 영양제 중에는 식물성여성호르몬 성분이 포함되어 있거나 성호르몬의 분비를 촉진시키는 성분이 포함된 경우도 있다. 아연(Zn)은 남성호르몬의 분비를 촉진시키는 효과가 있다고 알려져 있다. 과도한 스트레스가 뇌하수체에서 성선자극호르몬인 LH, FSH의 분비를 자극한다는 보고가 있다.
성호르몬의 분비는 빛의 자극에도 민갑하다. 특히 시각 자극이 통과되는 시상이라는 신경조직 아래, 호르몬 분비기관인 시상하부가 있는데 이곳에서 GnRH가 분비된다. 그래서 스마트폰의 빛 자극으로도 성조숙증이 나타날 수 있다. 발생빈도는 낮지만 뇌하수체나 뇌신경계 종양과 같은 인체의 기질적 원인에 의해서도 성조숙증이 나타닌다. 그래서 성조숙증이 의심되는 아이들 중에 뇌 CT나 MRI 검사가 필요한 경우도 있다.
아프리카계 미국인들에게 성조숙증이 더 많이 발생하고 있다는 통계가 있다. 성별로는 남자아이에 비해 여자 아이의 성조숙증 발생율이 높다.건강보험심사평가원 자료에 의하면 9대1 비율로 여자 아이 성조숙증이 많다. 다만, 남자아이 성조숙증 비율도 꾸준히 증가하고 있기 때문에, 남자아이 성조숙증에도 관심을 가져야 할 것으로 판단된다. 이 밖에도 수면 시간, 스마트폰 사용, 성적 자극, 기후 변화 등도 성조숙증과 관련이 있다는 연구 보고서가 있다.
◆ 성조숙증 합병증
성조숙증이 있었던 아이들에게 나타날 수 있는 여러 문제가 있다. 대표적인 문제는 작은 키이다. 성조숙증 아이들은 키 성장이 급격히 진행되는 급성장이 일찍 나타나기 때문에, 또래보다 커 보이기도 한다. 하지만 중학교 이후에는 키 성장이 둔화되기 때문에 최종키는 작아지게 된다.
여자아이는 만 8~11살, 또는 초등학교 3~5학년 사이에 또래보다 5~10cm 더 커 보이고, 남자아이는 만 10~12살, 또는 초등학교 4~6학년 사이에 5~10 cm 더 커 보인다. 하지만 성장판이 빨리 닫히기 때문에 클 수 있는 기간이 짧아져 최종 키는 평균키보다 5~ 10m 작아질 가능성이 아주 높다. 물론 성조숙증 아이들 중에도 또래보다 큰 아이들이 있지만, 흔한 경우는 아니다. 이는 성조숙증 아이들의 작은 키를 해결하기 위해 성조숙증 치료가 반드시 필요하다는 얘기다. 성조숙증을 치료하면 최소한 클 수 있는 기간이 늘어나면서 예상되었던 키보다 5~10cm 더 클 수 있는 기회가 생기는 것이다. 그리고 정서적, 신체적, 사회적 문제가 성조숙증이 아이들에게 나타날 수 있다. 너무 이른 시기에 신체 변화가 나타나면서 정서적인 문제가 발생되는 경우가 많다. 사춘기 아이들은 예민해지고, 스트레스에 노출이 많아지게 된다. 특히 사춘기 발달이 빠른 성조숙증 아이들은 사춘기 특징적인 성격 변화가 너무 이른 나이에, 아직 정신적 성숙이 부족한 상태에서 나타나게 되면서 이성적이고 논리적인 사고 대신 감정적이고 즉흥적인 반응이 주로 나타나게 된다. 그래서 성조숙증 아이들은 짜증이 많아 지거나, 우울 또는 불안 등의 정서 불안, 화를 참지 못하는 등 감정 조절을 힘들어 한다. 또한 성조숙증 아이들로 인해 발생되는 여러 사회적 문제들이 증가하고 있다.
◆ 성조숙증에 대해 해야할 일들
아이에게 성조숙증 증후가 확인되었다면, 병원에 검사 및 상담을 받으러 가기 전에 다음과 같은 일들을 미리 준비하는 것이 좋다. 이는 성조숙증의 발생 원인을 추적하는데 도움이 될 것이다. 아이의 건강 상태와 유전적인 문제, 그리고 건강 보조제 등 여러 사항들을 꼼꼼히 체크해 보시는 게 좋다.
□의료기관에 예약을 할 때, 성조숙증 검사 및 상담을 위해 필요한 사항을 미리 확인해 주세요.
□성조숙증과 무관한 증상을 포함하여 아이의 건강 상태를 기록해 두세요.
□주요 스트레스나 최근 생활환경 변화를 포함하여 중요한 아이의 상태를 확인해 주세요.
□아이가 복용하는 모든 약물, 비타민 또는 건강보조식품 등 보충제의 목록을 작성해 주세요.
□가족 구성원의 키를 확인해 주세요. 특히 가족 중에 키가 작은 성인이 있는지, 성조숙증으로 치료를 받은 가족이 있는지 알고 계시면 좋습니다
□아이의 키 성장 기록을 가져 오세요. 없다면 최소한 최근 1~2년 사이 키 성장 정도에 대해 알고 계시는 게 좋습니다.
성조숙증은 반드시 전문 의료기관에 가서 검사 및 상담을 받는 게 좋다. 한의원 중에도 성조숙증을 전문적으로 진료하는 곳이 있다. 그리고 전문 의료기관에 갈 때는 다음과 같은 질문을 미리 준비해 가는 게 바람직하다. 이는 □우리 아이의 증상이 성조숙증과 관계가 있는 것인지, 그렇다면 증상을 일으키는 원인은 무엇인지.□우리 아이에게 필요한 성조숙증 검사는 무엇인지.□성조숙증 치료를 해야하는 것인지 □가장 좋은 성조숙증 치료 방법은 무엇인지 □성조숙증 치료 시작 시기와 치료 기간은 얼마나 되는지 □성조숙증 치료 이후의 예후는 어떻게 되는지, 예상되는 초경 시기, 최종 예상키 □성조숙증 치료를 받으면서 함께 음식 관리, 생활관리가 필요한지 □성조숙증 치료에 따른 다른 제한이 있는지 □성조숙증 치료를 대신할 수 있는 대안이 있는지 □성조숙증 치료에 대한 안내서가 있는지 또는 참고할 만한 웹사이트가 있는지 등이다.
[이병문 의료전문 기자]