한국인 ITER 파견 과학자 늘린다

정부가 프랑스에 건설 중인 '국제핵융합건설로(ITER·International Thermonuclear Experimental Reactor)'에 파견하는 과학자 수를 현재 32명에서 2026년까지 95명으로 확대하기로 했다.
과학기술정보통신부는 27일 글로벌 핵융합 연구 주도 및 미래 핵융합 전문인력 양성 확보를 목표로 'ITER 기구 근무자 확대 방안'을 심의·확정했다고 밝혔다. ITER는 한국을 비롯해 미국, 러시아, 유럽연합(EU), 일본, 중국, 인도가 공동으로 핵융합을 통한 에너지 대량생산 가능성을 실증하기 위해 2007년부터 프랑스 카다라쉬에 건설중인 초대형 핵융합 실험로를 말한다. 현재 ITER 기구에는 총 32명의 우리 연구자가 근무하고 있으며, 지금까지 22명이 ITER 기구에 근무 후 복귀했다. 하지만 ITER 기구 연구자들은 우리 조달품 관련 부서로 근무가 일부 편중되어 있고, ITER 기구에서 총괄하는 모든 분야의 기술을 전부 체득하기에는 그 수가 적은 상황이다.
과기정통부는 ITER 사업의 참여 효과 극대화 및 글로벌 수준의 핵융합 전문인력 양성, 국가 핵융합 기술 역량 제고를 위해 ITER 기구 근무 인력 확대가 가장 확실한 방법이라 인식하고 ITER 채용 및 근무·복귀 등 전 과정에 대한 검토를 진행해 ITER 기구 근무자 확대 방안을 수립했다. ITER 기구 근무자 확대 방안은 채용 지원 및 근무 안정성 강화, 그리고 복귀 후 불확실성 해소 등을 주요 내용으로 하고 있다.
채용 분야에서는 핵융합 및 원자력·물리 등 유관 분야 국내외 연구자를 대상으로 ITER 기구 근무 홍보를 강화하고, ITER한국사업단 내 지원 전담인력 배치를 통해 ITER 근무 희망자에 대한 밀착 지원을 수행한다. 또한, 국내 산학연 청년 연구원의 ITER 기구 방문 연구를 지원하는 신규 사업을 추진하여 ITER 기술 습득 및 채용 가능성을 높인다. 근무 안정성 강화를 위해서는 현행 10년으로 설정되어 있는 ITER 기구 근무기간 제한을 철폐하고, 원활한 ITER 기구 근무를 위해 관련 출연연구기관의 인사 및 휴직 규정 정비, 신규 ITER 기구 채용자의 원 소속기관에 우선적인 추가 정원 할당 등을 추진하다. 또한 ITER 기구 근무자를 대상으로 정기적인 간담회를 개최하여 국내외 핵융합 연구 현황을 공유하고, ITER 기구 근무에 따른 애로사항 해결에도 적극 나서기로 했다. 복귀 후 불확실성 해소를 위해 일정 요건을 만족하는 ITER 기구 근무자의 국가핵융합연구소 특별채용 근거를 마련하고 원 소속기관이 없는 ITER 기구 근무자가 국내 복귀할 경우에는 핵융합 관련 산업계 및 연구소로의 재취업을 적극 지원하기로 했다. 최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 "ITER 사업 추진을 통해 우리가 얻을 수 있는 가장 중요한 자산은 바로 우수한 인력으로 향후 글로벌 핵융합 연구 선도를 위해서는 ITER 기구에 우리 연구자들이 많이 참여하여 역할을 수행하는 것이 중요하다"며 "젊은 핵융합 석박사 인력의 ITER 기구 근무를 집중적으로 지원하여 해외 청년일자리 창출을 위해 노력할 예정"이라고 말했다.
[원호섭 기자]