"침묵의 병 폐암, 중입자 치료로 부작용 없이 완치율 높인다"

폐암은 침묵의 병으로 불린다. 발병 초기, 통증이나 별다른 자각 증상을 나타내지 않아 조기 발견이 쉽지 않기 때문이다. 지난해 암등록통계에 따르면 폐암은 연간 2만4027명이 발생하고 1만7399명이 사망한 것으로 집계됐다. 이는 전체 암 사망률의 22.6%를 차지하는 수치다.

◆발견 늦을수록 치료 험난해지는 폐암

폐암은 크게 소세포 폐암(Small cell lung cancer)과 비소세포 폐암(Non-small cell lung cancer)으로 나뉜다. 소세포 폐암은 현미경으로 확인되는 세포 크기가 작아 붙여진 이름이다. 소세포 폐암은 원발성 폐암의 일부로 기관지 주변 및 내부에 발생하는 것이 특징이다. 항암화학요법이나 방사선 치료 시 효과가 높지만 재발률마저 높다는 것이 함정이다.

소세포 폐암과 달리 현미경 확인 시 세포 크기가 작지 않을 경우 비소세포 폐암으로 정의한다. 폐암 환자 10명 중 8명은 비소세포 폐암으로 집계되고 있는데 보통 편평세포암과 선암, 대세포암 등이 포함된다. 비소세포 폐암은 악성도가 높고 전이 속도도 빨라 간, 뇌, 뼈 등에 쉽게 옮겨진다.

폐암의 주요 원인이라 하면 단연 흡연을 꼽을 수 있다. 특히 소세포 폐암 환자라면 대다수 흡연을 원인으로 보게 된다. 식품의약품안전처 발표 자료에 따르면 담배에는 포름알데히드와 벤젠, 1-아미노나프탈렌, 2-아미노나프탈렌, 벤조피렌, 4-아미노비페닐로, 포름알데히드 등의 대표적인 발암물질이 포함돼 있다.


흡연과 무관하게 폐암이 발생하는 경우도 적지 않다. 국립암센터가 폐암 수술 환자 2,948명을 분석한 결과 전체 환자의 약 30%는 여성인 것으로 집계됐는데 그중 88%는 평생 담배를 피우지 않은 비흡연자였다. 이에 전문가들은 간접흡연과 미세먼지 등의 대기오염을 원인으로 지목하고 있다.

폐암을 조기 발견하면 치료가 수월해진다. 1기 수술 후 완치율은 90%에 가까울 정도. 그러나 병이 진행될수록 완치율은 급감한다. 폐암 2기의 경우 55%, 3기 전기의 경우 30%로 감소한다. 3기가 넘어서면 수술이 어렵고 방사선 치료, 항암 화학요법의 치료를 받아야 한다.

따라서 폐암을 조기 발견하기 위한 정기 검진이 필수라 할 수 있다. 다른 장기에 암 전이가 진행된 경우라면 치료 과정이 험난하다. 흡연자라면 검진 빈도를 늘리는 등 폐암에 대한 경각심을 가져야 한다.

◆폐암 치료 부작용 최소화하는 중입자 치료 주목

최근에는 중입자 치료가 폐암의 새로운 치료법으로 대두되고 있다. 중입자 가속기를 이용한 암 치료법으로 정상 세포에 영향을 주지 않고 암 부위만 표적 치료해 효율성을 높인 것이 특징이다.

중입자 치료 시 초당 10억 개의 원자 핵이 암 세포에 도달, 방사선 폭발을 일으켜 암 세포 DNA를 완전히 부순다. 암 세포 조직도 태워 없애 재발 가능성을 줄였다. 또한 체내 깊숙이 들어갈수록 치료 능력이 현저하게 떨어지는 방사선과 달리 중입자 치료는 체내 25cm까지 별다른 데미지 없이 침투해 암 세포를 파괴한다.

중입자 치료는 기존 X선이나 감마선의 12배, 양성자의 3배 이상 치료 효율성이 높다고 알려져 있다. 1회 시술 당 실제 치료 시간은 3분에 불과하다. 치료 횟수도 환자 상태에 따라 1~12회, 최대 3주 이내로 짧다. 덕분에 환자 사회 복귀가 빨라 입원 및 치료, 간병 부담이 적다.

중입자 치료를 최초로 개발한 곳은 일본 국립 방사선의학종합연구소(NIRS)다. NIRS는 지난 1994년 중입자 치료를 세계 최초로 개발한 연구소다.

/사진=일본 국립 방사선의학종합연구소(NIRS) 전경

[사진 : 일본 국립 방사선의학종합연구소(NIRS) 전경]

한편, 우리나라에서는 (주)중입자치료지원센터코리아가 NIRS와 지속적인 교류 활동을 펼치며 국내에 중입자 치료의 이점을 알리기 위해 노력하고 있다. 특히 국내 최초로 NIRS와 업무협약(MOU)을 체결하며 한국 환자가 일본의 중입자선 암 치료를 받을 수 있도록 지원하고 있다.

원진재 매경헬스 기자 [ wjj12@mkhealth.co.kr ]