“나는 지렁이의 할애비다”···5억년전 살았던 절지동물 조상 발견

외계인과 같은 외모로 ‘할루시제니아(hallucination·환상)라는 이름이 붙었던 생물이 드디어 자신의 외모를 찾았다. 인간에 의해 발견된지 100년만의 일이다.
영국 캠브릿지대 지구과학과, 캐나다 온타리오 박물관, 캐나다 토론토대 생물학과 공동 연구진은 5억 1600만년 전 나타났다가 5억 800만년 전 사라진 할루시제니아 머리를 복원했다. 연구진은 이 생물이 거미나 가재 등 절지동물 조상임을 밝혀냈다. 연구 결과는 과학저널 ‘네이처 최신호에 발표됐다.
연구진은 캠브릿지 버제스혈암 인근에서 할루시제니아 화석을 발견했다. 화석은 한 쌍의 눈을 갖고 있었고 머리는 뱀처럼 가늘고 길었다. 마틴 스미스 캠브릿지대 교수는 전자현미경을 통해 관찰한 화석 모습을 분자 분석한 결과 절지동물에 속하지만 형태학적으로 보면 어떤 동물 그룹에 넣어야 하는지 확신할 수 없다”며 추가 연구를 통해 현생 동물과의 연결고리를 찾을 계획”이라고 밝혔다.
할루시제니아는 1900년대 초 미국 스미소니언 박물관 연구진이 찾아냈다. 이 생물은 몸길이 0.5㎝ 작은 동물로 지네처럼 여러 다리와 몸통으로 이루어져 있는 것으로 추정됐지만 머리와 꼬리 위치가 명확하지 않아 ‘미완의 생물로 남아있었다.
[원호섭 기자]